Nas primeiras horas da manhã de terça-feira, quatro astronautas comerciais subiram aos céus a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 de Cabo Canaveral, Flórida, em uma missão histórica.
Os quatro astronautas – Jared Isaacman, Kidd Poteet, Sarah Gillis e Anna Menon – passarão cinco dias na órbita da Terra em uma cápsula Crew Dragon da SpaceX. Mas eles não estão lá para um voo de lazer: eles trabalharão duro e realizarão vários testes e experimentos.
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Um dos mais ambiciosos desses testes é a primeira caminhada espacial comercial – ou caminhada espacial (EVA) – usando os trajes espaciais recém-desenvolvidos da SpaceX, agendada para 2h23 ET de quinta-feira. Há uma segunda opção no mesmo horário de sexta-feira, caso a caminhada no espaço precise ser adiada por qualquer motivo.
As caminhadas espaciais são empreendimentos perigosos, mesmo para astronautas profissionais, quanto mais para civis.
“EVA é uma aventura arriscada, mas fizemos todos os preparativos: testamos as cápsulas, testamos os trajes, montamos as câmaras hiperbáricas, fizemos todo o trabalho para estarmos realmente prontos por isso”, disse Bill Gerstenmaier, engenheiro da SpaceX que foi chefe de voos espaciais humanos da NASA até 2020. “Nós meio que construímos o legado da NASA.”
Mas será uma caminhada espacial a que não estamos habituados.
Uma história de caminhadas espaciais
Em 18 de março de 1965, o astronauta soviético Alexei Leonov deixou sua cápsula espacial Voskhod-2 e fez sua primeira caminhada espacial. Mas isso não aconteceu inteiramente conforme o planejado.
Depois de flutuar no espaço por cerca de 10 minutos, Leonov retornou à cápsula, que tinha uma câmara de descompressão inflável. No entanto, ele logo percebeu que seu traje espacial estava rígido e inchado; ele não cabia mais na porta. A única coisa que ele poderia fazer para reduzir o ar em seu traje espacial era liberar gradualmente um pouco dele, mas isso representava o risco de falta de oxigênio.
Ele não deixou os policiais no terreno saberem o que estava fazendo, mas conseguiu passar e retornar à segurança de sua cápsula.
VER | A primeira caminhada espacial de Alexei Leonov:
A primeira caminhada espacial americana, em 3 de junho de 1965, foi um pouco diferente. O astronauta que fez a tentativa foi Ed White. No entanto, em vez de uma câmara de descompressão, toda a cápsula Gemini IV teve de ser despressurizada, expondo White e o seu colega James McDivitt ao vácuo do espaço.
Hoje, os astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS) usam um traje espacial volumoso com uma unidade autônoma de suporte de vida que lhes permite movimentar-se pela área externa do laboratório de 109 metros de comprimento. Para evitar que fluam para o espaço, eles são amarrados aos vários trilhos da estação.
A tripulação do Polaris Dawn será modelada a partir da caminhada espacial Gemini IV de White. Toda a cápsula é despressurizada e todos os quatro astronautas ficam expostos ao vácuo do espaço. Isaacman e Gillis realizarão então a caminhada no espaço, que deverá durar de 15 a 20 minutos, presos a uma corda curta.
Sob pressão
Claro que o espaço é perigoso. Não é tanto que ele esteja tentando nos matar, mas sim que nossos corpos foram projetados apenas para a Terra, e é por isso que é tão difícil nos aventurarmos no vácuo do espaço.
O ar normal que respiramos consiste em 78% de nitrogênio e 21% de oxigênio (e 1% de outros gases). Os astronautas em trajes espaciais não conseguem respirar desta forma por vários motivos: primeiro, existe o risco de falta de oxigênio e, segundo, seria difícil se mover devido às diferenças de pressão entre o traje e o vácuo do espaço.
Em vez disso, respiram oxigênio puro, o que também os ajuda a prevenir a doença da hipotensão.
“Quando fazemos nossas caminhadas espaciais na Estação Espacial Internacional, inspiramos antecipadamente para reduzir a quantidade de nitrogênio em nossos corpos”, disse o astronauta canadense aposentado Dave Williams, que não é apenas médico, mas também com um total de 17 horas e 43 minutos detém o recorde da maioria das caminhadas espaciais canadenses.
“Em alguns casos, isso pode acontecer durante a noite. Em outros casos, pode acontecer durante algumas horas. Mas a tripulação da Polaris Dawn, todos os quatro tripulantes, tem que passar pelos mesmos preparativos antes de respirar porque toda a espaçonave é colocada no vácuo. “
A pré-respiração do foguete Polaris Dawn começa no dia em que chega ao espaço e continua até que a escotilha seja aberta para a caminhada espacial no terceiro dia de voo.
Embora este seja um teste, não é como se os trajes espaciais já não tivessem sido submetidos a testes rigorosos aqui na Terra.
“[They] “Fizemos muitos testes ao longo de vários anos… para minimizar o risco de formação de bolhas na corrente sanguínea, o que acontece com pessoas que mergulham muito fundo e depois decidem ressurgir rapidamente – é o que os mergulhadores chamam de doença do mergulho.” disse Emmanuel Urquieta, vice-presidente de medicina aeroespacial e professor associado de medicina da Universidade da Flórida Central.
A doença descompressiva ou embolia gasosa venosa (VGE) são bolhas que podem se formar na corrente sanguínea dos astronautas que realizam uma caminhada espacial pelo mesmo motivo que os mergulhadores correm risco. A pressão na espaçonave é definida ao nível do mar, ou cerca de 14,7 libras por polegada quadrada absoluta (psia), que é a pressão zero absoluta que existe em um vácuo perfeito. Durante uma caminhada espacial, a pressão em seus trajes espaciais é muito menor, para os astronautas da NASA é de 4,3 psia.
Mas o que acontecerá se os astronautas do Polaris Dawn realmente desenvolverem a doença descompressiva?
Urquieta disse que se alguém experimentar um caso leve de doença descompressiva durante o mergulho – como dores nas articulações – o mergulhador será colocado em uma câmara hiperbárica onde a pressão é aumentada gradualmente e depois reduzida de volta ao nível do mar. Teoricamente, isso também poderia acontecer no Crew Dragon da SpaceX, onde eles fecham a escotilha e realizam a mesma tarefa.
“Mesmo que esse fosse o pior cenário, existe a possibilidade de lidar com este caso no espaço”, disse ele. “Todas essas coisas já foram consideradas. [about] ao longo dos anos e historicamente, com outros veículos.”
Tanto Urquieta quanto Williams estão confiantes de que os testes do traje espacial serão bem-sucedidos e que este traje é apenas a primeira versão de uma série de outros trajes que provavelmente levarão ao traje espacial da NASA com seu próprio sistema de suporte de vida.
Para Williams, uma vez astronauta, sempre astronauta: ele se oferece para ajudar.
“Se alguém quiser me ligar”, disse ele, “ficarei feliz em ver todos os tipos de ternos”.
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