Cientistas canadenses pediram o fim da pesquisa financiada pelo governo com a China em áreas sensíveis

O novo chefe do Laboratório Nacional de Microbiologia (NML) de Winnipeg tem alguns trabalhos de casa a fazer antes de assumir a instalação de alta segurança – começando com um tão aguardado relatório da comissão parlamentar que recomenda a suspensão imediata de todas as pesquisas financiadas pelo governo em áreas sensíveis envolvendo pessoas ou empresas. da China.

Dr. Jean Longtin, que trabalhou no Ministério da Saúde do Quebec durante a pandemia da COVID-19, assumirá o laboratório que produziu as recomendações em janeiro, depois de dois dos seus cientistas terem sido despedidos e terem perdido as suas autorizações de segurança devido a preocupações com a espionagem chinesa.

Acabar com a cooperação com a China em áreas de investigação sensíveis – incluindo inteligência artificial, robótica, ciências da vida, tecnologia de armas e energia, infra-estruturas digitais, vigilância, aeroespacial e satélites – foi uma das 12 recomendações do relatório do Comité Especial do Canadá. Relações entre a República Popular da China.

“Eu encorajaria [Longtin] para ler o relatório”, disse Michael Chong, crítico conservador de política externa e membro do comitê, à CBC News.

“Acho que a liderança do laboratório… precisa entender que eles são uma parte crítica da proteção da segurança nacional do Canadá”, disse ele.

Isso se deve em parte, diz ele, ao seu papel na prevenção de pandemias e outras grandes crises de saúde, mas também porque grande parte da tecnologia do NML é “usada contra o Canadá por estados hostis aos interesses do Canadá e aos nossos cidadãos”.

Um escândalo latente

O NML é atualmente o único laboratório de biossegurança de nível 4 do país que consegue lidar com os vírus mais perigosos.

Em 2019, dois investigadores sino-canadianos, Xiangguo Qiu e o seu marido Keding Cheng, foram escoltados para fora das instalações e posteriormente despedidos, levantando questões e desencadeando um escândalo que vinha fermentando há anos.

De acordo com uma avaliação do Serviço Canadense de Inteligência de Segurança (CSIS), parte de uma coleção de documentos divulgada em fevereiro, Qui “deliberadamente” compartilhou descobertas científicas e materiais com a China para beneficiar seu governo e a si mesma, sem levar em conta as repercussões para seu empregador ou para o interesses do Canadá.”

Esses documentos também afirmam que o casal não divulgou relações profissionais e colaborações com investigadores e instituições chinesas e trouxe para o NML funcionários de uma empresa chinesa “cujo trabalho não é consistente com os interesses canadianos”. Os dois cientistas nunca foram contatados para comentar.

O relatório do comité afirma que uma proibição é necessária à medida que a China se torna “cada vez mais assertiva” nos seus esforços para expandir o seu poder militar e científico, por vezes através da espionagem.

“Embora a colaboração internacional para o avanço do conhecimento científico em benefício da humanidade seja importante, ela não substitui a necessidade do governo proteger a segurança nacional do Canadá”, afirmou.

Chong diz que algumas organizações chinesas “deveriam estar completamente fora dos limites de quaisquer parcerias” – incluindo a Universidade Nacional de Tecnologia de Defesa, que realiza pesquisas em tecnologias militares.

Christian Leuprecht, professor e especialista em segurança e defesa do Royal Military College e da Queen’s University em Kingston, Ontário, concorda que o relatório deveria ser de leitura obrigatória “porque faz as pessoas perceberem como foi fácil invadir o laboratório”.

A investigação financiada pelos contribuintes nunca deve acabar nas mãos de países ou instituições adversárias que possam “armar essa investigação contra os nossos interesses”, disse ele.

Processo complicado

Mas alguns investigadores universitários dizem que dissociar a investigação de outro país é complicado.

Hans-Joachim Wieden é microbiologista da Universidade de Manitoba, onde Qiu e Cheng tiveram compromissos acadêmicos. Ele é vice-presidente associado (pesquisa e internacional) da universidade, responsável por parcerias e inovação, e lidera o Escritório de Segurança em Pesquisa, que monitora relacionamentos problemáticos e aconselha sobre precauções de segurança.

“Por exemplo, se cortarmos uma colaboração com um determinado país ou instituição que estava bem há algum tempo, então esse grupo de investigação terá problemas em mudar a sua dinâmica de investigação, o seu programa de investigação, o seu plano de carreira e até mesmo as pessoas que o fazem. “trabalhar neste laboratório de pesquisa”, disse ele. “Portanto, isso tem que ser feito com muito cuidado.”

Wieden diz que a universidade já está a cumprir as restrições impostas por Ottawa em Janeiro passado, proibindo investigadores financiados pelo governo de colaborar com pessoas pertencentes a uma lista de cerca de 100 organizações – principalmente na China, Rússia e Irão.

Estas restrições seguiram as Diretrizes de Segurança Nacional para Parcerias de Investigação de 2022, que ajudam investigadores, organizações de investigação e agências federais de financiamento a identificar e mitigar potenciais riscos de segurança nacional associados a parcerias com o setor privado.

A universidade está desenvolvendo treinamento para educar os pesquisadores sobre as implicações de segurança do seu trabalho e alertá-los de que eles podem ser explorados. No entanto, Wieden disse que isso não é obrigatório. A questão também fará parte das discussões na Conferência Canadense de Política Científica em Ottawa esta semana.

O governo federal liberal tem até o início de março para responder ao relatório da comissão parlamentar.

Um porta-voz do Ministério da Inovação, Ciência e Desenvolvimento Económico afirma que a cooperação internacional é essencial para promover o desenvolvimento científico. É por isso que Ottawa implementou medidas para proteger a inovação canadiana, ao mesmo tempo que distingue entre as ações de governos estrangeiros e as pessoas e empresas desses países.

A Agência de Saúde Pública do Canadá (PHAC), que lidera o NML, e a Segurança Pública do Canadá afirmam que também contribuirão para a resposta do governo.

Longtin está atualmente no CHU de Québec-Université Laval, onde atua como Diretor Médico Adjunto – OPTILAB National Capital desde 2022. Anteriormente, foi diretor médico do Laboratório de Saúde Pública de Quebec de 2015 a 2019 e depois conselheiro especial do Diretor Nacional de Saúde Pública de Quebec de 2020 a 2024.

Ele “trará sua forte experiência clínica e habilidades de liderança governamental para nossa equipe enquanto lidera as atividades laboratoriais e continua a promover a agenda científica do NML”, disse o PHAC em comunicado à CBC News.