MADISON, Wisconsin – Jennifer Boehme cresceu vasculhando as praias ao redor de sua casa em St. Petersburg, Flórida, em busca de tudo o que pudesse encontrar. Pedras, bolachas de areia, conchas – tudo o que o oceano tinha para oferecer.
Agora, 40 anos depois, Böhme quer iniciar outra caça ao tesouro. Como diretora executiva do Sistema de Observação dos Grandes Lagos, ela lidera uma campanha para mapear cada metro do leito do lago. O esforço, disse o cientista marinho, irá localizar centenas de naufrágios subaquáticos, iluminar características topográficas e localizar infra-estruturas. Ela diz que o mapa também ajudará os navios a evitar riscos de inundação, identificar pescarias e fornecer modelos para erosão, tempestades e inundações à medida que as alterações climáticas pioram.
“Uma das coisas que me faz continuar é o aspecto da descoberta”, disse Boehme. “Há muita coisa que não sabemos sobre os lagos. Sabemos mais sobre a superfície da lua.
De acordo com o Sistema de Observação dos Grandes Lagos, uma organização sem fins lucrativos que gere dados de uma rede de observadores de lagos e os torna facilmente acessíveis, apenas uma fração do fundo dos Grandes Lagos foi mapeada, e estes mapas de baixa resolução foram criados há décadas. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional certificou o Sistema de Observação dos Grandes Lagos em 2016 como atendendo aos padrões federais para coleta e gerenciamento de dados, permitindo que o governo federal use seus dados sem revisão adicional.
A organização tem pressionado para criar mapas de alta resolução de todos os cinco andares dos Grandes Lagos desde 2018, mas é uma tarefa difícil. Os lagos cobrem 94.250 milhas quadradas (244.106 quilômetros quadrados) – uma área maior que o estado do Kansas. As profundidades variam de 210 pés (64 metros) no Lago Erie a mais de 1.300 pés (396 metros) em partes do Lago Superior.
A ideia está ganhando força à medida que a tecnologia melhora e os cientistas realizam mapeamentos de alta resolução das costas da Flórida e do Golfo do México nos últimos três anos. Dois congressistas de Michigan – a republicana Lisa McClain e a democrata Debbie Dingell – apresentaram um projeto de lei este ano que forneceria US$ 200 milhões até 2030 para mapear o fundo dos Grandes Lagos.
“Acredito que é hora de fazer a exploração e descoberta dos Grandes Lagos com nossas próprias mãos”, disse McClain durante uma audiência do subcomitê da Câmara em março.
A última tentativa de mapear os lagos foi na década de 1970. Os mapas foram criados em grande parte usando tecnologia de sonar de feixe único, semelhante aos localizadores de profundidade e aos localizadores de peixes disponíveis comercialmente hoje. O sistema criou mapas que cobriam apenas cerca de 15% do fundo principalmente costeiro do lago, disse Tim Kearns, porta-voz do Sistema de Observação dos Grandes Lagos. Com uma única sondagem a cada 500 metros (547 jardas), os mapas tinham resolução extremamente baixa e podem ter perdido buracos, desfiladeiros, dunas de areia, naufrágios e infraestruturas como oleodutos, cabos e tubos de entrada, disse Kearns.
Avanço rápido de quase meio século. Agora, cientistas e engenheiros dispõem de uma gama de novas ferramentas de mapeamento.
Um deles é um sonar multifeixe. Em vez de emitir uma única onda sonora, esses sistemas podem ricochetear no solo às centenas. Segundo a NOAA, a tecnologia é tão sensível que consegue detectar bolhas de ar na água.
A única desvantagem é que os sistemas devem ser montados em submersíveis ou rebocados por navios para obter imagens de alta resolução em águas profundas.
Outra ferramenta são as imagens a laser, nas quais os cientistas medem quanto tempo leva para um feixe de laser disparado de uma aeronave atingir um objeto e retornar, resultando em uma imagem tridimensional da topografia do solo.
Um mapa de alta resolução do fundo do lago traria vários benefícios, disse Steven Murawski, oceanógrafo biológico da Universidade do Sul da Flórida que conduziu um extenso mapeamento do fundo ao longo da costa da Flórida e do Golfo do México.
O mapa dos Grandes Lagos forneceria imagens mais abrangentes das características do fundo que mudaram nos últimos 50 anos devido à erosão e ao deslocamento da areia, e forneceria aos marinheiros novas descobertas profundas que melhorariam a segurança do transporte marítimo, disse Murawski. Um mapa também ajudaria a prever como as características do solo afectarão as tempestades e as inundações se as alterações climáticas continuarem, o que, segundo ele, seria inestimável para as companhias de seguros e os planeadores urbanos.
Mapas de solo melhorados também forneceriam localizações precisas de infra-estruturas, tais como oleodutos que mudaram ao longo do tempo, informações importantes para projectos de dragagem e construção, disse Murawski. Ele observou que mapeou cerca de 805 quilômetros de oleodutos no oeste do Golfo do México e “eles nunca estão onde deveriam estar”.
Além disso, mapas de alta resolução identificariam afloramentos subaquáticos e rochosos onde os peixes se reúnem, permitindo aos cientistas obter melhores estimativas das populações pesqueiras, acrescentou o oceanógrafo.
O mapeamento completo dos lagos pela primeira vez também poderia revelar a localização de centenas de naufrágios – algumas estimativas colocam cerca de 6.000 naufrágios nos Grandes Lagos – e relíquias de antigas civilizações costeiras, disse Boehme.
Embora o mapeamento esteja ganhando força, o Congresso não agiu sobre o projeto de lei de financiamento desde a audiência de março perante o Subcomitê de Recursos Naturais de Água, Vida Selvagem e Pesca. O presidente do subcomitê, deputado Cliff Bentz, do Oregon, sugeriu durante a audiência que os defensores poderiam articular melhor o valor de um novo mapa.
“Sei que os membros mais antigos sentiram que encontrar o Edmund Fitzgerald seria algo valioso, mas tem de haver mais do que isso”, disse Bentz, referindo-se ao cargueiro que afundou no Lago Superior em 1975. Na verdade, o naufrágio foi localizado alguns dias depois do navio afundar.
A porta-voz de Bentz, Alexia Stenpzas, não respondeu a um e-mail da Associated Press solicitando comentários sobre as perspectivas do projeto.
Boehme disse duvidar que o projeto ganhe força em um ano eleitoral, mas o Sistema de Observação dos Grandes Lagos ainda está trabalhando em direção à sua meta de mapeamento para 2030. O grupo realiza uma conferência anual em Traverse City, Michigan, para discutir avanços e testar a tecnologia de mapeamento. entrou em contato com qualquer velejador disposto a levar equipamento de mapeamento e dar uma olhada em pequenos pedaços do fundo do lago.
“Esta pesquisa serve a um bem público”, disse Boehme. “A chave é persistência e continuar voltando e defendendo (ao Congresso). … Precisamos compreender o sistema para que possamos preservá-lo.”
