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Os combatentes rebeldes sírios disseram que estavam avançando para o sul depois de tomarem a maior parte da segunda maior cidade do país, Aleppo, incluindo o aeroporto internacional, num ataque relâmpago, representando o maior desafio ao regime de Bashar al-Assad em anos.
Milhares de rebeldes liderados pelo grupo islâmico Hayat Tahrir al-Sham entraram na sexta-feira na cidade de Aleppo, que tem uma população de dois milhões de habitantes. Imagens que circularam nas redes sociais afiliadas à oposição neste fim de semana mostraram-nos hasteando a bandeira sobre a cidadela da cidade e posando no aeroporto.
Os rebeldes, que lançaram o ataque na quarta-feira, disseram que os seus combatentes avançaram em várias direcções a partir do seu reduto na província de Idlib, no noroeste da Síria. O HTS tentou avançar para a grande cidade de Hama, controlada pelo regime, ao sul de Aleppo, e afirmou ter capturado pelo menos quatro cidades na província de Hama. O exército sírio negou isso.
Nos seus primeiros comentários públicos desde o início da ofensiva, Assad disse num comunicado divulgado pela agência de notícias estatal Sana que o seu país continuaria a “defender a sua estabilidade e a sua integridade territorial face aos terroristas e aos seus apoiantes”.
Os comentários foram feitos durante um telefonema com o líder dos Emirados, Mohammed bin Zayed, um aliado de Assad, que “enfatizou a solidariedade dos Emirados Árabes Unidos com a Síria e o seu apoio na luta contra o terrorismo”.
Não ficou claro se Assad retornou à Síria após uma visita a Moscou no início desta semana.
O exército sírio negou que os rebeldes tivessem assegurado Aleppo, mas acrescentou mais tarde que estava a redistribuir as suas tropas para lançar um contra-ataque apoiado por ataques aéreos russos e reforçar as suas linhas de defesa após dias de combates acirrados. Dezenas de soldados do exército sírio foram mortos por rebeldes, disse o Ministério da Defesa.
Assad enfrenta uma pressão interna e externa crescente num país que se recupera de uma guerra civil que eclodiu após uma revolta popular em 2011. Com o apoio militar da Rússia, do Irão e de grupos apoiados pelo Irão, incluindo o movimento militante libanês Hezbollah, ele conseguiu reprimir a revolta inicial.
Apesar de ter recuperado o controlo de dois terços do país, este permanece em ruínas devido a anos de conflito e a uma profunda crise económica.
Os combates diminuíram em grande parte nos últimos anos e os grupos rebeldes sobreviventes foram empurrados para áreas do norte e do noroeste, perto da fronteira turca.
Mas no ano passado Israel intensificou os seus ataques aéreos contra alvos ligados ao Irão na Síria, ao lançar uma ofensiva contra o Hezbollah no Líbano, enfraquecendo significativamente grupos que desempenharam um papel crucial na manutenção de Assad no poder.
A capacidade do HTS de penetrar mais profundamente na Síria é um grande embaraço para Assad e sublinha a fraqueza do regime. A ofensiva parecia ter sido planeada há anos e surge numa altura em que os aliados de Assad estão preocupados com os seus próprios conflitos tanto na Ucrânia como no Médio Oriente.
O líder do HTS, Abu Mohammad al-Jolani, disse em vídeos antigos republicados neste fim de semana pelas redes sociais afiliadas ao grupo que seus combatentes não descansariam “até chegarmos ao coração de Damasco”.
Aviões de guerra russos bombardearam posições rebeldes para conter o seu avanço. O Ministério da Defesa russo foi citado por agências de notícias estatais dizendo que as forças armadas do país “mataram pelo menos 300 militantes em ataques com foguetes”. . . em postos de comando, armazéns e posições de artilharia”.
A mídia pró-oposição relatou vários ataques aéreos russos em Idlib na noite de sábado e no domingo.
O ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergei Lavrov, discutiu a situação na Síria com seu homólogo turco, Hakan Fidan. Lavrov também conversou com o ministro das Relações Exteriores iraniano, Abbas Araghchi, que deverá visitar Damasco no domingo e Ancara na segunda-feira, enquanto as principais potências envolvidas na Síria iniciavam uma diplomacia frenética.
