43 mortos em cortes de energia e inundações generalizadas

Pelo menos 43 pessoas morreram e milhões ficaram sem energia na sexta-feira, enquanto o furacão Helene assolava o sudeste dos Estados Unidos.

Foi a tempestade mais forte já registrada a atingir Big Bend, na Flórida, e seguir para o norte através da Geórgia e das Carolinas, depois de atingir a costa durante a noite de quinta-feira.

Embora Helene tenha enfraquecido significativamente, os meteorologistas alertam que os ventos fortes, as inundações e a ameaça de tornados continuarão.

Ruas e casas ficaram submersas na sexta-feira e uma família descreveu à BBC News como tiveram que nadar para fora de casa em busca de segurança. As seguradoras e instituições financeiras acreditam que a tempestade poderá causar prejuízos de bilhões de dólares.

O Olho de Helene, que era uma tempestade de categoria 4, chegou à costa na noite de quinta-feira.

De acordo com a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA), Helene permaneceu como furacão por seis horas após atingir o continente.

O Centro Nacional de Furacões (NHC) disse que uma tempestade – aumento do nível da água causado principalmente por fortes ventos que sopram a água em direção à costa – atingiu partes da costa da Flórida a mais de 4,5 metros acima do solo.

O NHC disse que o aumento deverá diminuir na sexta-feira, mas a ameaça de ventos fortes e inundações, incluindo possíveis deslizamentos de terra, permanecerá.

Ainda é possível chover até 50 cm em alguns lugares.

O furacão é o 14º mais violento já registrado nos Estados Unidos. Com cerca de 675 km de largura, ele segue apenas dois outros furacões – Ida em 2017 e Opal em 1996, ambos com 460 milhas de largura.

Devido ao seu tamanho, os impactos de ventos fortes e chuvas fortes foram generalizados por toda a Flórida, Geórgia, Tennessee e Carolinas.

Pelo menos oito pessoas morreram na Flórida desde sexta-feira, incluindo pelo menos cinco no condado de Pinellas, disse o xerife do condado, Bob Gualtieri.

O condado de Pinellas inclui a cidade de São Petersburgo, na costa do Golfo da Flórida.

O governador da Flórida, Ron DeSantis, disse que uma pessoa morreu depois que um sinal de trânsito caiu sobre seu carro e outra morreu quando uma árvore caiu sobre uma casa.

Duas pessoas também morreram no condado de Wheeler, na Geórgia, quando um suposto tornado atingiu e derrubou uma casa móvel, disseram as autoridades.

O governador da Geórgia, Brian Kemp, disse que pelo menos 15 pessoas morreram em seu estado, incluindo um socorrista. Kemp ordenou que 1.000 soldados da Guarda Nacional apoiassem o esforço de resgate.

O governador da Geórgia disse que mais de 150 estradas foram fechadas, 1.300 semáforos estavam fora de serviço em todo o estado e as pessoas ainda estavam presas em ambientes fechados.

Pelo menos 17 pessoas foram mortas na Carolina do Sul, segundo a CBS News, parceira da BBC nos EUA. Na vizinha Carolina do Norte, pelo menos duas pessoas morreram na tempestade, uma em uma colisão de veículos e outra quando uma árvore caiu sobre uma casa em Charlotte, disse o governador Roy Cooper.

E uma pessoa foi morta na Virgínia, disse o governador do estado, Glenn Youngkin, em entrevista coletiva na sexta-feira.

Em todo o Sudeste, os socorristas realizaram operações de resgate ousadas, utilizando helicópteros, barcos e veículos de grande porte para ajudar as pessoas presas em casas inundadas. No total, mais de 100 resgates foram realizados na Carolina do Norte, disse Cooper.

Dois tornados foram confirmados na Carolina do Norte pelo Serviço Meteorológico Nacional. Um danificou cerca de 11 edifícios e deixou 15 feridos. Quatro pessoas foram hospitalizadas em estado “grave”, disse o serviço meteorológico.

No Tennessee, 58 pacientes e funcionários ficaram presos no telhado de um hospital na cidade de Erwin na sexta-feira. As águas correntes do rio Nolichucky impediram que os barcos conduzissem operações de resgate e os ventos fortes impediram o resgate por helicóptero.

O grupo foi posteriormente levado para um local seguro depois que helicópteros da Guarda Nacional do Tennessee e da Polícia do Estado da Virgínia responderam.

Cerca de quatro milhões de residências e empresas ficaram sem energia em toda a região na noite de sexta-feira, de acordo com o site de rastreamento poweroutage.us.

No condado de Pasco, ao norte de Tampa, na costa do Golfo da Flórida, 65 pessoas foram resgatadas, e no condado de Lee, ao sul, muitas estradas estão intransitáveis.

Também ao longo da costa da Flórida, os hóspedes do hotel foram evacuados de um Ramada Inn no condado de Manatee porque o hotel foi inundado.

E no condado de Suwannee, ao norte, as autoridades relataram “destruição extrema”, com árvores caindo sobre as casas.

Michael Brennan, diretor do NHC, disse que os ventos prejudiciais deverão continuar atingindo a Geórgia e as Carolinas durante a sexta-feira, especialmente nas terras mais altas do sul dos Apalaches.

Num discurso na Casa Branca na noite de quinta-feira, o presidente Joe Biden exortou os residentes a “ouvirem as autoridades locais e prestarem atenção aos avisos de evacuação”.

No condado de Taylor, o departamento do xerife exigiu que as pessoas que se recusaram a evacuar tivessem seu nome e data de nascimento escritos em tinta permanente em seus braços “para que pudessem ser identificados e sua família notificada”.

Briana Gagnier contou à BBC como ela e sua família viram água entrando em sua casa em Holmes Beach, Flórida, e começaram a colocar seus pertences em mesas e camas antes de ouvirem um grande estrondo.

“Minha família e eu nos entreolhamos”, disse ela. “Então a água começou a entrar.”

Sra. Gagnier disse que pegou seus animais de estimação, carteira e alguns carregadores portáteis e nadou para fora de casa com sua família. A água estava até os ombros.

“Também encorajamos todas as comunidades a continuarem a ouvir as autoridades locais”, disse o administrador interino da FEMA, Erik Hooks, na sexta-feira. “Só porque a tempestade passou onde você está não significa necessariamente que é seguro sair de casa.”

As autoridades também lembraram aos residentes que o impacto da tempestade “ainda não acabou” e instaram os residentes a permanecerem vigilantes.

Os furacões requerem temperaturas da superfície do mar superiores a 27 °C (80 °F) para serem impulsionados.

Como as águas do Golfo são excepcionalmente quentes, entre 30 e 32°C, a superfície do mar está cerca de dois graus Celsius acima do normal para esta época do ano.

A costa de Big Bend, com 350 quilômetros de extensão, é onde o furacão Idalia atingiu a costa em 2023. A área também foi atingida pelo furacão Debby no mês passado.

Pode haver até 25 tempestades nomeadas em 2024, alertou a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) no início deste ano.

Entre oito e 13 destas tempestades poderão evoluir para furacões, e algumas, incluindo Helene, já o fizeram.

Mais tempestades podem estar no horizonte, já que o fim oficial da temporada de furacões não ocorrerá antes de 30 de novembro, alertaram as autoridades.