Uma pandemia mortal dizimou o número de morcegos na América do Norte – e isto acabou por ter efeitos nocivos para os seres humanos, incluindo o aumento da mortalidade infantil, mostra um novo estudo.
Os resultados da investigação baseiam-se em evidências crescentes de que a humanidade depende das espécies animais e vegetais que nos rodeiam e será prejudicada quando essas espécies diminuírem ou se extinguirem.
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A síndrome do nariz branco é uma doença fúngica mortal que mata em média 70% dos morcegos infectados e tem se espalhado para novas áreas desde que foi relatada pela primeira vez no continente em 2006.
A doença desperta os morcegos da hibernação e muitas vezes faz com que congelem e morram de fome.
O que acontece quando os agricultores ficam sem morcegos?
Os ecologistas sabem que os morcegos desempenham um papel crítico na caça e no controle de pragas de insetos.
É por isso que Eyal Frank, economista ambiental da Universidade de Chicago, decidiu estudar o que aconteceu quando a síndrome do nariz branco se espalhou por novos condados no leste dos Estados Unidos e dizimou as populações de morcegos.
Ele descobriu que os agricultores responderam às infestações de insetos resultantes aumentando o uso de pesticidas em 31%. Os pesticidas são tóxicos e estão frequentemente associados a efeitos na saúde humana, como o aumento da mortalidade infantil.
Frank descobriu que a mortalidade infantil aumentou 8% após o aparecimento da síndrome do nariz branco em um condado. publicado hoje na revista Science.
“No início fiquei surpreso”, disse Frank, observando que esses aumentos teriam um “grande impacto”.
No entanto, ele observou que nas regiões afectadas pela síndrome do nariz branco, as populações de morcegos não estão apenas a diminuir, mas estão a diminuir drasticamente e muitas vezes são até completamente exterminadas.
“O que isso realmente significa em alguns desses condados é que o controle biológico de pragas vai parar”, disse ele.
Isto obriga os agricultores a compensar com “muito mais insecticidas”, que ele diz serem intencionalmente tóxicos.
Frank também encontrou provas de que os pesticidas não eram apenas caros, mas também não tão eficazes no controlo de insectos como os morcegos: nas zonas afectadas pela pandemia de morcegos, o rendimento dos agricultores proveniente da venda das suas colheitas caiu 29 por cento.
Ele estima que os agricultores em comunidades com mortes de morcegos perderam um total de 26,9 mil milhões de dólares entre 2006 e 2017. Se quantificarmos os danos causados pela mortalidade infantil, os danos sociais decorrentes da perda de morcegos ascendem a 39,6 mil milhões de dólares.
Pesquisadores na Colúmbia Britânica estão monitorando morcegos para protegê-los de uma doença mortal chamada síndrome do nariz branco. Esta doença faz com que os animais acordem da hibernação no inverno, quando não há comida, muitas vezes levando à sua morte.
A importância da biodiversidade
O estudo mostra como as interações entre espécies como morcegos e insetos estabilizam os ecossistemas dos quais dependem outras espécies, incluindo os humanos, que poderiam ser prejudicados pelo desaparecimento dessas espécies, disse Frank.
“Esses ecossistemas são sistemas muito complexos, com inúmeras interações entre espécies. Não sabemos exatamente o que esperar ou o que acontecerá se permitirmos que a população de uma espécie caia abaixo de um tamanho viável ou causemos sua extinção”, diz Frank. , que já havia vinculado a morte de meio milhão de pessoas na Índia ao colapso das populações locais de abutres como resultado de envenenamento acidental.
Acrescentou que, ao preservar mais espécies e biodiversidade, pode ser criada redundância para que, se uma espécie diminuir, outra possa assumir o seu papel.
Jianping Xu, professor da Universidade McMaster que estuda a síndrome do nariz branco em morcegos norte-americanos, disse que o novo estudo mostra que os morcegos são importantes “não apenas para o ecossistema, mas também para a agricultura e a saúde humana”.
Xu, que não participou do estudo, disse que “os dados parecem bastante sólidos”. Embora o estudo tenha se concentrado no leste dos Estados Unidos, Xu disse que a síndrome do nariz branco ocorre em todas as 10 províncias canadenses e os morcegos são ainda mais afetados aqui porque é mais frio e hibernam por períodos mais longos.
Ele gostaria de ver dados canadenses semelhantes sobre a ligação entre o declínio dos morcegos, os pesticidas e a mortalidade infantil.
“Não me surpreenderia se os dados canadenses mostrassem um padrão semelhante”, disse ele.
Xu acrescentou que o uso crescente de pesticidas também está ligado ao declínio da população de morcegos, criando um “círculo vicioso”. Ele acredita que o uso de pesticidas deveria ser limitado a áreas sem morcegos.
Bruce Lanphear, professor de ciências da saúde e especialista em pesticidas na Universidade Simon Fraser, disse que o estudo usa “elegantemente” a pandemia entre morcegos como um experimento natural para demonstrar os efeitos dos pesticidas na saúde humana. No entanto, ele observou que a investigação tem limitações na determinação de quais pesticidas estavam envolvidos nestes efeitos para a saúde.
Lanphear, que criticou a transparência do governo federal em relação aos pesticidas, disse que as descobertas também deveriam nos levar a “fazer perguntas como: ‘Por que nossos governos não estão encontrando maneiras de reduzir o uso de pesticidas?'”
