Quando Idaho marcou na segunda jogada do confronto surpreendente de sábado à noite contra o número 3 do Oregon e ficou a três pontos dos Ducks no meio do quarto período, os Vândalos pareciam prontos para causar a maior reviravolta da história do futebol universitário.
Os Ducks, que venceram todos os seus oponentes do FCS nos últimos 20 anos por uma pontuação média de 60-13, eram favoritos com 45 1/2 pontos. Mas os sonhos de uma derrota surpreendente para os Vândalos foram frustrados quando o wide receiver do Oregon, Tez Johnson, marcou um touchdown em um passe de 12 jardas do quarterback Dillon Gabriel, selando a vitória do Oregon por 24-14.
No papel, os Ducks dominaram o jogo, ganhando 487 jardas a mais que Idaho, 217 jardas a mais. Mas não se engane: os Vândalos causaram problemas aos Patos. Idaho limitou um time do Oregon que muitos previram que ganharia o título nacional a menos de três jardas por corrida e a não uma jogada superior a 24 jardas. Ainda mais impressionante, Idaho demitiu o altamente cobiçado QB Gabriel três vezes. Oregon permitiu apenas cinco sacks durante toda a temporada passada.
“Eles venceram situações críticas”, disse o técnico do Oregon, Dan Lanning. “Não marcamos nenhum ponto nos oito minutos do meio (últimos quatro minutos do primeiro tempo e primeiros quatro minutos do segundo tempo), o que é único para nós. Acho que eles também tinham um bom plano: não seríamos desarmados lá de cima. Vamos enfrentar o que está à nossa frente e vamos fazer o Oregon vencer o Oregon – não nós, como Idaho teve que vencer o Oregon. Eles permaneceram fiéis à sua identidade e fizeram isso bem.”
No entanto, a verdadeira história de Oregon x Idaho gira em torno da realidade do futebol universitário em 2024.
Os Ducks são considerados o padrão ouro do NIL no mundo dos esportes, em grande parte graças ao seu mega torcedor Phil Knight, cofundador da Nike, já que sua equipe escolar é bem organizada e bem financiada. Até mesmo o nativo da Geórgia, Kirby Smart, brincou neste verão que “desejaria” poder receber parte “do dinheiro NIL que ele compartilha com Dan Lanning”.
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Enquanto isso, os Vândalos perderam sete de seus melhores jogadores para os programas da FBS por meio do portal de transferências na entressafra. Cinco deles receberam contratos NIL na casa dos seis dígitos, disse o técnico de Idaho, Jason Eck.
“Se tivéssemos esses (cinco) caras sendo pagos, provavelmente teríamos derrotado o Oregon”, disse Eck. “Fomos demitidos quatro vezes. Nosso quarterback, agora no Oregon State, pode realmente escapar da pressão e estender as jogadas.”
O quarterback Gevani McCoy, que se transferiu para o Oregon State, foi finalista do Prêmio Walter Payton de 2023 depois de correr para 5.631 jardas, 42 touchdowns e mais cinco corridas nas últimas duas temporadas. McCoy acertou 9 de 10 passes e levou os Beavers à vitória sobre o Idaho State no fim de semana passado. O cornerback Marcus Harris, um All-American do time principal que se transferiu para Cal, estabeleceu um recorde de Idaho com 36 passes defendidos e três interceptações em 2023. Ele teve uma interceptação em sua estreia pelo Cal, ajudando os Bears a vencer.
Anthony Woods, um running back do time principal do All-Big Sky que correu para 1.155 jardas e 16 touchdowns, foi para Utah. O linebacker Xe’ree Alexander, que liderou os Vandals com 75 tackles e dois fumbles forçados como um verdadeiro calouro no ano passado, foi para a UCF. O cornerback Ormanie Arnold, que teve 33 tackles e duas interceptações, foi para Cincinnati.
“Eles são bem treinados e também fazem um bom trabalho na busca de jogadores”, disse Lanning. “Eles foram para (NAIA) Montana Tech para um jogador (top pass rusher Keyshawn James-Newby) e para (FCS) Weber State (DB-KR Abraham Williams). Eck está fazendo um ótimo trabalho.”
Eck, um ex-atacante ofensivo de 47 anos de Wisconsin, assumiu um programa que estava cambaleando após cinco temporadas consecutivas de derrotas. Ele liderou os Vândalos a sete vitórias em sua temporada de estreia em 2022, antes de ir 9-4 no ano passado e ficar em 8º lugar no país no FCS. Embora ele seja treinador principal há pouco mais de duas temporadas, o trabalho mudou bastante nesse período – como aconteceu com todos os treinadores universitários, especialmente aqueles da metade inferior da FBS e do FCS.
“Definitivamente ficou mais difícil do que quando assumi este cargo e fui contratado em dezembro de 2021”, disse ele. “NIL tinha acabado de se tornar legal. Ninguém pensaria que pessoas da sua própria lista seriam recrutadas naquele momento. É apenas um ato de equilíbrio entre fazer o que é certo pelos seus filhos, porque para alguns é um dinheiro que pode mudar vidas.
“Vamos tentar ter a mentalidade de ‘mais um ano’ este ano com alguns dos nossos jogadores, especialmente os jogadores mais jovens – e usamos muitos jogadores mais jovens neste jogo”, disse Eck. “Nossos rapazes foram para Oregon State, Cal, UCF e Cincinnati, não foram para os melhores destinos. ‘Espere mais um ano. Não vá para uma escola Power 4 da metade inferior.’”
O tight end dos vândalos, Jake Cox, marcou o primeiro touchdown de seu time no terceiro quarto. Foto: Ben Lonergan / The Red / USA Today
Idaho já formou um coletivo e espera arrecadar US$ 100 mil até a abertura do portal, em dezembro, disse Eck.
Eck sabe que o desempenho de sua equipe contra os Ducks provavelmente atrairá o interesse de vários programas da FBS em busca de reforços. O tackle defensivo Dallas Afalava, um estudante do segundo ano de 1,80 metro e 250 libras, causou problemas internos ao Oregon e foi demitido; O cornerback do segundo ano, Andrew Marshall, fez nove tackles e defendeu um passe. O nativo do sul da Califórnia, de 1,80 metro e 185 libras, era um recruta desconhecido que os vândalos temiam que Boise State ou Colorado State retornassem no final do processo de recrutamento. Agora há um filme dele jogando bem contra um adversário entre os cinco primeiros com recebedores rápidos.
“Ele vai chamar a atenção, e nossa oferta pode ser ficar (aqui) mais um ano e depois receber US$ 500 mil (de uma escola Power 4) – não pular apenas para US$ 100 mil”, disse Eck, embora seja claro que não há garantia para isso. “Eles (Oregon) testaram-no cedo, tentaram atingi-lo profundamente. Não foi possível conhecê-lo. … Ele não permitiu grandes jogadas contra todos aqueles recebedores. Eles não o venceram cara a cara.”
O técnico dos cornerbacks de Idaho, Stanley Franks Jr., veio do estado de Washington para os Vandals. Ele viu como os Cougars tinham equipes de olheiros vasculhando os escalões mais baixos para estudar jogadores de todos os níveis de conferência. Para muitos treinadores do FCS ou treinadores de nível inferior da FBS, pode ser agridoce investir em recrutas apenas para vê-los migrar para programas maiores, mas Franks entende que muitos desses jogadores querem a chance de ganhar dinheiro capaz de mudar suas vidas para sustentar suas famílias. .
Antes de Harris ser transferido para Cal, ele foi ao escritório de Frank para falar com ele. “Ele agiu como se fosse uma decisão difícil”, disse Franks. “Eu disse: ‘Isso é óbvio. Vá e abençoe sua família. Não havia dúvida de que ele poderia jogar no próximo nível.
“Usamos isso como uma ferramenta de recrutamento. Precisamos recrutar caras do calibre do Mountain West: ‘Venha aqui, desenvolva-se e brinque, e então abençoe sua família nos últimos anos de faculdade.’ Você quer treinar esses caras da melhor maneira possível. Eu digo a eles, treinamos estrelas aqui. Por que eu iria para outro lugar onde pudesse sentar no banco só por causa de um logotipo? Vemos isso como positivo.”
Eck sempre viu Idaho como um programa de desenvolvimento. Ele e seus treinadores conversam com os recrutas sobre isso, e nesta nova era, quando você tem um treinador de cornerbacks que treinou dois jogadores que provavelmente ganharão US$ 300 mil juntos este ano, isso é um sucesso para ele como recrutador, disse ele. A este nível, os treinadores têm de fazer o mesmo, disse Eck. Na última entressafra, três treinadores deixaram o time e foram para a FBS – dois para o estado de San Diego e um para o estado de Oregon.
“Isso faz parte do nosso argumento de venda: temos que oferecer isso aos treinadores que vêm aqui”, disse ele. “Vamos ajudá-los a melhorar e obter maiores oportunidades. O mesmo se aplica aos jogadores. Esperemos que nem todos quer ir.”
Parte da campanha publicitária para reter jogadores é lembrá-los de que a NFL os vê se puderem jogar no FCS. O ex-vandal long snapper Hogan Hatten acaba de entrar no elenco de 53 jogadores do Detroit Lions.
“Eu realmente não acho que isso ajude você na NFL”, disse Eck. “Desde que você seja uma escola FCS, todo time passa por aqui em busca de talentos. Mas é difícil impedir um homem de ganhar 150 mil dólares quando a sua família não tem dinheiro.”
Eck acredita que pode conseguir para seus melhores jogadores em Idaho entre US$ 10.000 e US$ 15.000 por ano – obviamente não tanto quanto as somas de seis dígitos que algumas escolas Power 4 oferecem. Recentemente, eles conseguiram cobrir as mensalidades de seus jogadores e forneceram cerca de US$ 2.500 por semestre.
Há outro jogador em potencial em quem Eck está pensando, um jovem jogador que fez um grande jogo contra os Ducks e que agora pode ter aparecido nos radares de alguns times da FBS: seu filho Jaxton. Jaxton, um linebacker, teve 14 tackles, a maior parte do jogo, incluindo duas jogadas em que prendeu o dinâmico recebedor Johnson dos Ducks em espaço aberto.
“Sim, isso vai ser interessante”, disse Eck rindo. Um dos treinadores da FBS que ele conhece mandou uma mensagem para ele depois do jogo e mencionou Jaxton. “Talvez isso fosse meio brincadeira. Veremos.
(Imagem: Dan Goldfarb/ O Atleta; Fotos: Jovem Kwak/AP; Brian Murphy/Icon Sportswire via Getty)
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