Funcionários de Safi no trabalho.
Cortesia de Safi Biotherapeutics
No mês passado, a Cruz Vermelha americana declarou escassez de sangue depois que o abastecimento nacional caiu mais de 25% em julho. A solução de uma startup: sangue cultivado em laboratório.
A escassez pode ser grave para os pacientes, pois os médicos têm de tomar decisões difíceis sobre quem necessita mais de transfusões de sangue. A Cruz Vermelha Americana coleta e distribui cerca de 40% do suprimento de sangue dos EUA, segundo seu site, e está pedindo que mais pessoas doem.
Mas se Doug McConnell conseguir o que quer, os hospitais e clínicas não terão mais que depender de doações para sempre. McConnell é CEO de uma startup de quatro anos chamada Safi Biotherapeutics, que está trabalhando para produzir glóbulos vermelhos de baixo custo em larga escala.
Os cientistas já descobriram como fazer crescer glóbulos vermelhos a partir de células estaminais, mas é um processo dispendioso e complexo que normalmente produz apenas pequenas quantidades de cada vez. Em Novembro de 2022, por exemplo, investigadores no Reino Unido transfundiram com sucesso cerca de uma a duas colheres de chá de sangue artificial em pessoas como parte de um ensaio clínico.
O objectivo de Safi é aproveitar estes avanços e produzir grandes quantidades de sangue que um dia poderão ser utilizadas comercialmente para cuidar de pacientes e prevenir a escassez de sangue.
“As pessoas tentaram, mas a tecnologia evoluiu e agora estamos vendo esse caminho”, disse McConnell em entrevista à CNBC. “Acho que estamos passando da ficção científica para a ciência, mas ainda há muito trabalho a fazer. Não há dúvida sobre isso.”
Safi recebeu mais de 16 milhões de dólares do Departamento de Defesa dos EUA até agora e, graças a outra doação em curso, esse montante poderá ultrapassar os 20 milhões de dólares até ao final do ano. A empresa também anunciou recentemente que levantou US$ 5 milhões adicionais em financiamento inicial liderado pela J2 Ventures. McConnell disse que este financiamento combinado ajudará a empresa a iniciar seu trabalho com os reguladores da Food and Drug Administration dos EUA.
O FDA ainda não liberou o uso da tecnologia da Safi, e a empresa ainda tem anos de testes rigorosos para comprovar a funcionalidade e a segurança de seus glóbulos vermelhos. A empresa também deve demonstrar que seu processo de fabricação atende aos padrões da agência.
“Temos que mostrar que são seguros, temos que mostrar que são eficazes, que fazem o seu trabalho: fornecem oxigénio, circulam de uma forma comparável aos glóbulos vermelhos de um dador”, disse McConnell.
Planta de biorreator Safis.
Cortesia de Safi Biotherapeutics
No início deste mês, a Safi começou a trabalhar com um fabricante em Manchester, New Hampshire, o Advanced Regenerative Manufacturing Institute (ARMI), para otimizar o seu processo de produção. McConnell disse que o ARMI faz parte de um ecossistema que está recebendo financiamento federal para expandir a capacidade de biofabricação nos Estados Unidos.
A Safi inicia seu processo de produção com uma “célula progenitora”, ou seja, uma célula adaptável que pode se desenvolver em diferentes tipos. As células progenitoras vêm de células-tronco da medula óssea e Safi as converte em glóbulos vermelhos.
McConnell disse que cultivar glóbulos vermelhos é quase como fazer um ensopado porque requer muitos ingredientes diferentes. O desafio, porém, está em encontrar a receita mais barata e eficaz, bem como em saber quando mexer ou agitar o guisado e quais ingredientes podem ser substituídos por alternativas menos dispendiosas.
A empresa também desenvolve formulações específicas para populações específicas de pacientes, já que alguns pacientes crônicos com transfusão de sangue necessitam de sangue livre de certos antígenos.
As células crescem dividindo-se ou “duplicando” quando passam por um biorreator. McConnell disse que Safi passa muito tempo concentrando-se em quantas duplicações consegue durante o funcionamento do biorreator, porque isso é uma boa indicação da eficiência com que está produzindo células. As células são filtradas e Safi recebe unidades, ou bolsas, de sangue que se parecem exatamente com o que seria coletado de um doador.
Safi produziu glóbulos vermelhos.
Cortesia de Safi Biotherapeutics
Safi acredita que atualmente é capaz de produzir uma unidade de sangue por menos de US$ 2.000. O objectivo final da empresa é reduzir os custos para menos de 500 dólares ou mesmo 300 dólares por unidade, o que é comparável ao preço do sangue doado, disse McConnell.
O valor médio que os hospitais dos EUA pagaram por uma unidade de glóbulos vermelhos doados foi de US$ 214 em 2021, de acordo com um relatório da empresa de análise Statista.
De acordo com McConnell, Safi pode atualmente usar um biorreator de 10 litros que produz cerca de uma unidade de sangue por corrida. Em oito ou nove anos, McConnell disse que a empresa espera poder usar tanques muito maiores, capazes de produzir cerca de 100 unidades por corrida. Isto significa que apenas uma doação de células estaminais poderia ajudar a produzir centenas de bolsas de sangue.
“Isso é mais do que uma pessoa poderia doar durante a vida”, disse McConnell.
Para realizar a produção em larga escala, Safi ainda tem um longo caminho a percorrer. McConnell disse que o lançamento da empresa provavelmente levará mais seis ou sete anos, em parte porque a empresa tem como meta a produção de cerca de 100 mil unidades de sangue em seu primeiro ano de lançamento. A Safi planeja continuar expandindo a produção até produzir mais de um milhão de unidades por ano, acrescentou.
McConnell disse que não quer preocupar médicos ou pacientes com o acesso ao sangue e acredita que Safi pode ajudar a preencher essas lacunas.
“É uma loucura que ainda toleremos isso”, disse ele. “Honestamente, uma das soluções… é construir a nossa própria cadeia de abastecimento.”
