A diminuição da fome de cereais na China está a causar problemas aos agricultores em todo o mundo

(Bloomberg) — Armazéns em toda a China estão repletos de grãos à medida que uma crise econômica cada vez mais profunda se desenrola no país. Os agricultores de todo o mundo têm agora de lidar com a perspectiva de um abrandamento económico prolongado para um dos seus maiores clientes.

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A pressão sobre os mercados globais já é perceptível. As exportações francesas de cevada para a China estão a diminuir e os EUA ainda não venderam uma carga completa de milho para a nova época. Os produtores de trigo na Austrália provavelmente ficarão nervosos enquanto se preparam para começar a colheita da sua nova colheita nas próximas semanas.

Nada disto vai mudar tão cedo, e a combinação de uma população envelhecida e uma economia em desaceleração não é um bom presságio para o futuro. Os comerciantes e os agricultores terão de se adaptar a uma procura completamente diferente. Mesmo que as importações permaneçam estáveis ​​durante anos devido a preocupações com a segurança alimentar, o crescimento meteórico das últimas duas décadas provavelmente terminará.

“As pessoas estão a tornar-se cada vez mais pessimistas em relação à economia e à procura”, disse Ivy Li, analista do mercado de matérias-primas da StoneX em Xangai. “Os importadores vão ter muito cuidado, comprar mais devagar e comprar mais precariamente. Os efeitos da perda de confiança são sentidos em todos os lugares.”

A desaceleração económica da China e os problemas no mercado imobiliário do país abalaram a confiança dos consumidores. As famílias frugais devem limitar o consumo de carne e evitar ir a restaurantes. Isto também reduz a quantidade de grãos necessária para alimentar um enorme rebanho de porcos ou para fritar alimentos.

Pequim já tomou medidas para proteger os agricultores. Assim, foi pedido aos comerciantes que limitassem as suas compras estrangeiras de milho, cevada e sorgo – uma tentativa de reduzir o excesso de oferta que tinha sido exacerbado por uma onda de compras no início do ano, quando os comerciantes adquiriram carga estrangeira barata. Estes acabaram por fluir para os portos chineses à medida que o consumo diminuía. O país também tomou medidas para reduzir o uso de farelo de soja na alimentação animal.

Diminuição do comércio

O boom económico da China no início do século transformou o país num poderoso consumidor de matérias-primas, desde cereais a metais e petróleo, e levou os países ricos em recursos a aumentar a produção para satisfazer a procura crescente. A agricultura da China é vasta, mas para alimentar 1,4 mil milhões de pessoas, o país tornou-se um grande importador de soja ao longo dos anos – e mais recentemente um grande comprador de trigo.

Na temporada que começou em setembro, os EUA venderam apenas 13.400 toneladas de milho para entrega à China, em comparação com mais de 564.000 toneladas um ano antes, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA. Durante 2023-24, as exportações foram 63% mais baixas. As entregas do Brasil também caíram.

As exportações de cevada francesa – incluindo malte usado para fazer cerveja – do importante porto de Rouen caíram quase 50% nesta temporada em comparação com o ano passado. O grupo industrial Intercereales enviou uma delegação à China para esclarecer os clientes sobre o recente pedido das autoridades para restringir as importações.

“Estamos a viver uma espécie de congelamento económico”, disse Philippe Heusele, presidente de relações internacionais da Intercereales.

Alimentar porcos

Uma importante matéria-prima da qual a China continuará a depender fortemente das importações é a soja. O Brasil e os EUA são os grandes vencedores neste comércio. A produção interna está longe de ser suficiente para satisfazer as necessidades do país, mesmo que a procura tenha enfraquecido.

O Brasil registrou exportações recordes para a China no início deste ano graças aos grãos mais baratos usados ​​como óleo de cozinha e ração animal para porcos. Mas olhando para o futuro, os EUA venderam menos de 5 milhões de toneladas até agora para a temporada 2024-25 – o valor mais baixo em 16 anos fora da guerra comercial de 2018-19 e um declínio de 25% em relação ao ano passado.

“A demanda chinesa não é tão forte como era no passado”, disse Paulo Sousa, presidente da Cargill Inc. no Brasil. “Não estamos vendo um crescimento tão significativo como nos anos anteriores.”

E os agricultores locais não são os únicos a sentir a pressão: os lucros nos principais restaurantes de Pequim caíram 88% no primeiro semestre do ano, à medida que os consumidores se tornaram mais frugais.

“Maior controle”

As perspectivas para a economia chinesa continuam sombrias. A deflação dá sinais de agravamento e a meta de crescimento anual do país este ano parece cada vez mais inatingível. Alguns membros da indústria agrícola da China estão a começar a calcular as importações em 2024-25.

Os embarques internacionais de milho poderão cair para mais da metade, caindo para nove a 11 milhões de toneladas, enquanto as importações de trigo poderão cair em 13 milhões de toneladas, de acordo com comerciantes baseados na China que falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a falar com a mídia. cair para cerca de sete a nove milhões de toneladas em 2023-24.

Pequim “explicou no início deste ano o seu objectivo de melhorar os rendimentos dos produtores de cereais chineses e aumentar a eficiência agrícola, o que significa que a China irá reforçar o seu controlo sobre as suas importações no futuro”, disse Tanner Ehmke, economista sénior de grãos e sementes oleaginosas do CoBank. “Mas também existem preocupações óbvias sobre o abrandamento da economia da China.”

Embora os agricultores e comerciantes estrangeiros possam sofrer um impacto nos lucros, um benefício para os consumidores globais é que os cereais mais baratos poderão aliviar a pressão sobre a inflação alimentar, que disparou após a invasão da Ucrânia. A outra incógnita para 2025 é o resultado das eleições presidenciais dos EUA em Novembro, que poderão perturbar os fluxos comerciais se o vencedor adoptar uma posição dura em relação à China.

Um último ponto de interrogação é o clima, que ainda pode frustrar os planos de redução das compras externas. A China foi forçada a alimentar os animais com grande parte do seu trigo depois dos danos causados ​​pelas chuvas no ano passado, aumentando as importações.

A China tem sido o maior comprador de trigo australiano nos últimos anos. Agora é outro produtor que alguns agricultores já procuram em outros lugares.

O agricultor Andrew Weidemann normalmente envia cerca de um quinto dos seus grãos para a China. Ele espera que esse valor caia pela metade. “Tudo o que acontecer na China terá um enorme impacto nos mercados de todo o mundo”, afirma Weidemann, que gere uma quinta de 4.000 hectares no centro de Victoria, no sudeste da Austrália.

– Com apoio de Celia Bergin, Nayla Razzouk, Gerson Freitas Jr., Clarice Couto e Isis Almeida.

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