A corrida pelos radiofármacos está esquentando: as empresas farmacêuticas estão perseguindo a Novartis

As empresas farmacêuticas acreditam que a irradiação direta de tumores será o próximo grande avanço no combate ao cancro.

Bristol Myers Squibb, AstraZeneca, Eli Lilly e outras empresas farmacêuticas gastaram cerca de 10 mil milhões de dólares em aquisições ou colaborações com fabricantes de produtos radiofarmacêuticos. Eles têm comprado empresas iniciantes de menor porte para obter uma tecnologia que, embora ainda em sua infância, poderia tratar muitos tipos de câncer.

“Qualquer grande empresa ativa em oncologia, ou para a qual a oncologia seja uma categoria terapêutica importante, provavelmente precisará estar presente neste espaço de uma forma ou de outra”, disse Michael Schmidt, analista da Guggenheim Securities.

Dois radiofármacos da Novartis já estão disponíveis. Outra dúzia está em desenvolvimento, diz Schmidt. O potencial total do mercado é difícil de estimar porque existem muitos tipos de câncer possíveis que os medicamentos poderiam tratar, disse ele.

Schmidt prevê que a categoria poderá gerar vendas inferiores a US$ 5 bilhões se a tecnologia permanecer limitada ao tratamento de alguns tipos de câncer, como câncer de próstata e tumores neuroendócrinos. até dez bilhões se acontecer eficaz em mais tipos de câncer.

Os medicamentos funcionam anexando material radioativo a uma molécula alvo que procura e se liga a um marcador específico nas células cancerígenas. O truque é encontrar marcadores que estão presentes nas células cancerígenas, mas não nas células saudáveis. Isto permite que o tratamento irradie as células cancerosas e proteja o resto do corpo da extensão do câncer. Danos associados a muitos medicamentos contra o câncer.

Provar que a tecnologia é científica e financeiramente viável levou tempo. Os primeiros radiofármacos foram aprovados no início dos anos 2000. No entanto, o interesse das principais empresas farmacêuticas só aumentou recentemente.

A produção dos medicamentos requer um processo de fabricação e logística complexos, duas grandes desvantagens. O material radioativo se decompõe rapidamente, portanto os pacientes precisam ser tratados alguns dias após a preparação do medicamento.

As empresas farmacêuticas provaram que podem desenvolver medicamentos complexos e de tempo crítico, como o CAR-T, para cancros do sangue ou terapias genéticas para doenças raras. Então a Novartis mostrou que essas estratégias também poderiam ser aplicadas aos radiofármacos.

A gigante farmacêutica suíça recebeu aprovação em 2018 para um radiofármaco chamado Lutathera para um tipo raro de cancro do pâncreas e do trato gastrointestinal. Em 2022, a Novartis recebeu outra aprovação para o medicamento contra o câncer de próstata Pluvicto. Juntos, espera-se que os medicamentos gerem vendas de cerca de 4 mil milhões de dólares até 2027, de acordo com estimativas de consenso da FactSet.

Esses sucessos despertaram um interesse mais amplo em radiofármacos.

“Juntamos tudo isso e pensamos que deveríamos fazer alguma coisa, precisamos fazer negócios aqui”, disse Jacob Van Naarden, presidente do negócio de oncologia da Eli Lilly.

A Lilly adquiriu a fabricante de radiofármacos Point Biopharma por cerca de US$ 1,4 bilhão no ano passado e também firmou diversas parcerias com empresas que desenvolvem os medicamentos. Um dos factores mais importantes na pesquisa inicial da Lilly foi se as empresas estavam dispostas a fabricar os medicamentos, disse Van Naarden. Os radiofármacos não são fáceis de fabricar e a Lilly queria garantir que uma aquisição inicial pudesse produzir os medicamentos internamente, em vez de terceirizar o trabalho.

A fabricação também foi uma parte fundamental da aquisição da RayzeBio pela Bristol Myers Squibb, por US$ 4,1 bilhões, disse Ben Hickey, presidente da RayzeBio. No momento da aquisição, a RayzeBio estava em fase de conclusão de uma fábrica em Indiana e havia garantido seu próprio fornecimento de material radioativo necessário para desenvolver os medicamentos experimentais em seu pipeline.

“Era obviamente um dos critérios para garantir que estávamos no controle do nosso próprio destino”, disse Hickey.

A Novartis mostrou porque é que isto é tão importante, uma vez que inicialmente a empresa teve dificuldades para produzir doses suficientes de Pluvicto. A empresa está investindo atualmente mais de US$ 300 milhões para abrir e expandir instalações de fabricação de radiofármacos nos Estados Unidos para produzir e entregar rapidamente o medicamento aos pacientes. A empresa agora consegue atender à demanda pelo medicamento, o que exige um planejamento cuidadoso da distribuição.

Cada dose é equipada com um rastreador GPS para garantir que chegue ao paciente certo na hora certa, diz Victor Bulto, presidente dos negócios da Novartis nos EUA. A Novartis está entregando as doses em destinos a não mais de nove horas da fábrica para minimizar o risco de interrupções causadas por tempestades, disse Bulto.

Médicos e pacientes que recebem também sentem a complexidade.

A Bassett Healthcare Network, no norte do estado de Nova York, teve que renovar sua licença médica para lidar com material radioativo antes de poder administrar Lutathera e Pluvicto, disse o Dr. Timothy Korytko, oncologista sênior de radiação de Bassett. Os medicamentos administrados por via intravenosa devem ser administrados por um especialista certificado.

Pode levar várias semanas desde a prescrição de um radiofármaco até a administração propriamente dita. Na Pluvicto, os pacientes vêm a cada seis semanas para até seis tratamentos.

Os radiofármacos começam a se decompor após serem fabricados e, portanto, têm vida útil de apenas alguns dias.

Ronald Coy sabe como é importante cumprir os prazos. Coy, um bombeiro aposentado que luta contra o câncer de próstata desde 2015, dirige mais de uma hora pelo interior do estado de Nova York para buscar Pluvicto em Bassett. Coy não teve nenhum problema até agora, mas está preocupado que uma tempestade de neve possa comprometer um de seus encontros até o final de janeiro.

“Espero que não haja grandes tempestades até lá e, se houver, demorará uma semana antes de eu partir”, disse Coy.

Quando Coy volta para casa do tratamento, ele deve tomar precauções como ficar longe de sua esposa Sharon para que ela não seja exposta à radiação. Ele bebe muita água para remover o excesso de radiação de seu corpo. Pequenos inconvenientes por alguns dias não importam para ele quando se trata de lutar contra o câncer.

Para a Novartis, investir na infra-estrutura para produzir e distribuir radiofármacos valeria a pena apenas para Pluvicto e Lutathera, disse Bulto. Mas é ainda mais atraente devido ao seu potencial para tratar mais tipos de cancro. Ele dá o exemplo do trabalho da Novartis no desenvolvimento de um medicamento para um marcador Isto pode ser demonstrado em 28 tumores diferentes, incluindo câncer de mama, pulmão e pâncreas.

“Se pudéssemos aplicar todo o conhecimento que aprendemos com a produção e distribuição a pacientes com cancro do pulmão e cancro da mama e demonstrar potencialmente estes níveis significativos de eficácia e tolerabilidade, poderíamos ter um impacto muito grande no tratamento do cancro. E, claro, um negócio muito viável”, disse ele.

Neste ponto a questão ainda está em aberto. O campo da investigação ainda está na sua infância, dizem os executivos, e a eficácia dos radiofármacos para além dos tipos de cancro que tratam actualmente ainda não foi comprovada.

“Se pudermos expandir o repertório de alvos e tipos de tumor, esta poderá ser uma classe muito grande de medicamentos”, disse Van Naarden, da Eli Lilly, acrescentando que é difícil dizer neste momento se a classe é “super importante ou “apenas”. importante”.

A Bristol Myers Squibb vê uma oportunidade na combinação de radiofármacos com medicamentos contra o cancro existentes, como as imunoterapias, afirma Robert Plenge, chefe de investigação em Bristol. A AstraZeneca partilha esta visão.

A AstraZeneca gastou US$ 2 bilhões para adquirir a Fusion Pharmaceuticals no início deste ano. Susan Galbraith, vice-presidente executiva de pesquisa e desenvolvimento em oncologia da empresa, aponta os regimes de tratamento existentes que combinam imunoterapia com radiação.

O tamanho do portfólio radiofarmacêutico da AstraZeneca dependerá de seu programa inicial de câncer de próstata e de outros alvos não divulgados que já estão em andamento, disse Galbraith. No entanto, ela acredita que a tecnologia se tornará uma parte importante dos medicamentos contra o câncer na próxima década.

Pode levar anos para concretizar o verdadeiro potencial da tecnologia, já que muitos medicamentos experimentais ainda estão nos estágios iniciais de desenvolvimento. Uma questão que permanece é se outros radiofármacos são tão seguros e toleráveis ​​como o Pluvicto da Novartis, particularmente aqueles que utilizam outros tipos de materiais radioactivos, disse Schmidt, analista do Guggenheim.

As grandes empresas farmacêuticas não estão esperando para entrar na corrida. Histórias como a de Coy os incentivam a acreditar que o trabalho valerá a pena.

Ao longo de quase 10 anos, Coy passou por vários tratamentos para câncer de próstata que se espalhou para seus ossos. Depois de apenas um tratamento com Pluvicto no início deste ano, exames de sangue mostraram que os níveis de câncer de Coy haviam caído significativamente.

Nem todo mundo responde tão bem ao Pluvicto e as coisas sempre podem mudar para Coy. Mas por enquanto, Coy está feliz por fazer parte do grupo que está respondendo bem ao Pluvicto. Para ele, valem as viagens e os cuidados.

“Estou muito feliz todos os dias porque – como está agora – estou no terceiro onde isso funciona muito bem para mim”, disse ele.

– CNBC Leanne Miller contribuiu para este relatório.