Uma antiga árvore africana fornece um novo “superalimento”, mas os coletores locais mal sobrevivem

K0TWA, Zimbábue – Desde a infância, Loveness Bhitoni colhe frutas dos gigantescos baobás ao redor de sua propriedade no Zimbábue para diversificar a dieta básica de milho e milho da família. Até agora, Bhitoni, de 50 anos, nunca viu isso como uma fonte de renda.

As secas causadas pelas alterações climáticas destruíram as suas colheitas. Ao mesmo tempo, há um apetite global crescente pelos frutos do embondeiro resistente à seca como alimento natural e saudável.

Bhitoni levanta-se antes do amanhecer para colher frutos de baobá. Ela corre descalça por paisagens quentes e espinhosas, arriscando ataques de animais selvagens. Ela coleta sacos de frutas de casca dura das árvores antigas e os vende para processadores industriais de alimentos ou compradores privados da cidade.

O comércio de baobá, que começou na sua região em 2018, costumava financiar coisas como propinas escolares e vestuário para residentes da pequena cidade de Kotwa, no nordeste do Zimbabué. Após a recente seca devastadora na África Austral, que foi agravada pelo fenómeno climático El Niño, é agora uma questão de sobrevivência.

“Só podemos comprar milho e sal”, disse Bhitoni após um longo dia de colheita. “O óleo de cozinha é um luxo porque simplesmente não há dinheiro suficiente. Às vezes fico um mês sem comprar um sabonete. Não posso nem falar sobre mensalidades escolares ou roupas infantis.”

O mercado global de produtos de baobá disparou. As zonas rurais de África, onde existem muitas destas árvores, tornaram-se mercados. Conhecidas por sobreviverem mesmo em condições extremas, como secas ou incêndios, as árvores demoram mais de 20 anos para dar frutos. Eles não são cultivados, mas coletados.

Dezenas de milhares de pessoas como Bhitoni estão viajando em rotas terrestres para atender à demanda. A Aliança Africana do Baobá, cujos membros estão presentes em todos os países produtores de embondeiro do continente, acredita que mais de um milhão de mulheres africanas nas zonas rurais poderiam beneficiar da fruta, que permanece fresca durante muito tempo devido à sua casca grossa.

Os membros da aliança treinam os habitantes locais em segurança alimentar. Eles também estão incentivando as pessoas a colher os frutos, que podem crescer até 20 centímetros de largura e 53 centímetros de comprimento, do solo, em vez de realizar o perigoso trabalho de subir na enorme árvore de tronco grosso. No entanto, muitos, especialmente os homens, ainda fazem isso.

Nativo do continente africano, o baobá é conhecido como a “árvore da vida” devido à sua resiliência e é encontrado desde a África do Sul, ao Quénia, ao Sudão e ao Senegal. O Zimbabué tem cerca de 5 milhões destas árvores, segundo a Zinsrade, uma agência governamental de exportação.

Mas os efeitos do baobá na promoção da saúde permaneceram despercebidos em outros lugares por muito tempo.

Gus Le Breton, pioneiro do setor, lembra-se dos primeiros tempos.

“Não é por acaso que o embondeiro se tornou um superalimento bem conhecido e comercializado mundialmente”, afirma Le Breton, recordando anos de testes regulamentares, de segurança e toxicológicos para convencer as autoridades da União Europeia e dos EUA a aprová-lo.

“Isso foi ridículo porque o fruto do baobá tem sido consumido com segurança em África há milhares e milhares de anos”, disse Le Breton, um etnobotânico especializado em plantas africanas utilizadas como alimento e medicamento.

Os EUA legalizaram a importação de pó de baobá como ingrediente de alimentos e bebidas em 2009, um ano depois da UE. Mas, para ancorar o novo sabor nos paladares estrangeiros, foram necessárias repetidas viagens a países ocidentais e asiáticos.

“Ninguém nunca tinha ouvido falar, não sabiam pronunciar o nome. Demoramos muito”, disse Le Breton. A árvore é pronunciada BAY-uh-bab.

Juntamente com a China, os EUA e a Europa são hoje os maiores mercados para o pó de baobá. O Centro de Promoção de Importações do governo holandês estima que o mercado global poderá atingir 10 mil milhões de dólares até 2027. Segundo Le Breton, a sua associação prevê que a procura global crescerá 200% entre 2025 e 2030. Ele também espera que o consumo aumente entre os habitantes das cidades de África, cada vez mais preocupados com a saúde.

Empresas como Coca-Cola e Pepsi lançaram linhas de produtos que oferecem ingredientes de baobá. Na Europa, o pó é considerado por alguns como tendo “verdadeiras qualidades de estrela” e é usado para dar sabor a bebidas, cereais, iogurtes, lanchonetes e outros produtos.

Um quilo de pó de baobá custa cerca de 27 euros (cerca de US$ 30) na Alemanha. No Reino Unido, uma garrafa de 100 mililitros de óleo de beleza de baobá custa 25 libras (cerca de US$ 33).

A indústria em crescimento pode ser vista numa fábrica de processamento no Zimbabué, onde a polpa do baobá é embalada separadamente das sementes. Cada saco tem uma etiqueta que indica a origem da colheitadeira que o vendeu. Fora da fábrica, as cascas duras são convertidas em biochar, uma cinza fornecida gratuitamente aos agricultores para fazerem composto orgânico.

Coletores como Bhitoni dizem que só conseguiriam comprar os produtos comerciais feitos a partir da fruta se tivessem dinheiro para isso. Ela ganha 17 centavos por quilo de fruta e pode passar até oito horas por dia caminhando pela savana ensolarada. Ela esgotou as árvores próximas.

“A fruta está em alta, mas as árvores não produziram muito este ano, por isso às vezes volto sem encher um único saco”, disse Bhitoni. “Preciso de cinco sacos para ter dinheiro suficiente para comprar um pacote de 10 quilos de fubá.”

Alguns compradores individuais, atendendo a um mercado crescente para o pó nas áreas urbanas do Zimbabué, estão a aproveitar a fome induzida pela seca entre os residentes, oferecendo fubá em troca de sete baldes de 20 litros de fruta quebrada, diz ela.

“As pessoas não têm escolha porque não têm nada”, disse Kingstone Shero, o vereador local. “Os compradores estão nos forçando os preços e estamos famintos e incapazes de resistir.”

Le Breton prevê melhores preços no futuro à medida que o mercado se expande.

“Acho que o mercado cresceu significativamente, mas não creio que tenha crescido exponencialmente. Tem sido um crescimento bastante constante”, disse ele. “Acredito que em algum momento o valor também aumentará. E a partir desse momento, penso que os colhedores começarão a obter rendimentos sérios com a colheita e venda desta fruta verdadeiramente notável”, disse ele.

A Zinsrade, a agência estatal de exportação, lamenta os preços baixos que os apanhadores de baobá recebem e diz que está a considerar trabalhar com mulheres das zonas rurais para criar fábricas de processamento. A situação difícil deverá continuar porque os apanhadores de fruta, incluindo as crianças, não têm poder de negociação, disse Prosper Chitambara, economista de desenvolvimento baseado em Harare, capital do Zimbabué.

Recentemente, Bhitoni passou de um baobá para outro. Ela examinou cuidadosamente cada fruta antes de deixar as frutas menores para animais selvagens, como babuínos e elefantes, comerem – uma tradição antiga.

“É um trabalho árduo, mas os compradores nem sequer compreendem quando lhes pedimos que aumentem os preços”, disse ela.

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