BBCMargaret e David Fee gastaram milhares de libras em planos funerários pré-pagos para aliviar o trauma de seus entes queridos após a morte dela.
Mas em 2022 estavam entre as 46.000 pessoas que descobriram que a Safe Hands Plans Ltd – a empresa em que confiaram para organizar o seu funeral – tinha falido.
Mesmo que uma investigação de fraude continue a investigar as negociações da empresa dois anos depois, Margaret e David não estão mais perto do seu objectivo de recuperar um cêntimo ou das respostas à questão do que correu mal.
E agora que o novo governo está em funções, um grupo de consumidores apela aos ministros para que lancem um inquérito público à extinta empresa funerária.
Margaret, ex-conselheira de luto do NHS, disse que os planos foram pagos pelo fundo de pensão de David.
Ela disse que trabalhava apenas meio período e, portanto, tinha apenas uma poupança “muito pequena” para a aposentadoria.
O casal, ambos com 78 anos, está aposentado e mora em Ratby, Leicestershire.
Cada um deles investiu £ 2.745 da pensão de David para pagar seus funerais em 2015.
Safe Hands garantiu-lhes que seu dinheiro estaria seguro e protegido e que todos os aspectos do funeral seriam levados em consideração.
Mas sete anos depois, a empresa teve que declarar falência e com ela o dinheiro do casal.
Os planos funerários são elaborados para que as pessoas possam reservar dinheiro enquanto ainda estão vivas para ajudar seus entes queridos a pagar o funeral após sua morte.
Até agora não regulamentado
Esses planos tornaram-se particularmente populares porque os preços das funerárias dispararam. No entanto, também surgiram dúvidas sobre a falta de proteção em caso de falência de um prestador.
Desde julho de 2022, os fornecedores são obrigados a ser autorizados pela Autoridade de Conduta Financeira (FCA) para operar, o que oferece melhor proteção aos consumidores.
A Safe Hands era uma das dezenas de empresas que operavam no setor de cuidados funerários pré-pagos, anteriormente não regulamentado, e faliu quatro meses antes de as medidas entrarem em vigor.
O Serious Fraud Office (SFO) lançou sua investigação em andamento sobre Safe Hands em outubro de 2023.
Como clientes que compraram diretamente através da Safe Hands, Margaret e David tiveram a opção de pagar metade do valor novamente para renovar seu plano completo com Dignity ou Co-op.
Margaret e David – um ex-técnico de manutenção elétrica – aceitaram a oferta, pagando adiantado um plano com dinheiro do fundo de aposentadoria de David e o segundo em parcelas mensais, ambos com Dignity.
Eles dizem que o colapso da empresa afetou os seus prémios mensais e os deixou numa situação financeira precária.
“Nunca pensamos que conseguiríamos pagar algo todos os meses novamente. Pensávamos que estávamos felizes. Agora não nos endividamos, mas não sobra nada. Não sobra dinheiro para guloseimas”, disse Margaret.
Eles acreditam que sua saúde foi prejudicada como resultado.
David, que falou em meio às lágrimas enquanto Margaret o confortava, disse: “Isso afeta você, as úlceras estomacais e a preocupação, e todas essas coisas acabam se acumulando”.
“E às vezes você pensa: vale a pena continuar? Mas você precisa.”
Gill Marshall, uma avó aposentada de quatro filhos, pagou £ 4.000 por um plano funerário da Safe Hands.
Seu marido, Paul, morreu repentinamente em 2012, aos 57 anos, enquanto viajava pela França.
A família não tinha plano, seguro e dinheiro suficiente para pagar a repatriação.
Para trazer o marido para casa e organizar seu funeral, Gill – de Grantham, em Lincolnshire – teve que pedir dinheiro emprestado, contraindo um empréstimo de luto do governo e quase perdendo a casa de sua família no processo.
“Foi um momento muito difícil e eu simplesmente não queria que meus filhos estivessem nessa situação”, disse ela.
Então Gill fez um seguro Safe Hands para seu funeral.
Ela não pensou mais no assunto até receber uma carta em 19 de setembro de 2022, informando que a empresa havia entrado com pedido de falência.
“Você está simplesmente perdido, não é? Porque o dinheiro acabou”, disse ela.
“Você pensou que estava coberto, mas não só não tem provisões para o funeral, como também não tem dinheiro para comprar mais nada.”
Os administradores da Safe Hands, FRP Advisory, não quiseram comentar a situação atual.
No entanto, a empresa publicou quatro relatórios de progresso disponíveis ao público desde que assumiu a gestão da empresa.
No seu relatório mais recente, de maio, os liquidatários afirmaram que “continuaram a prosseguir com as reivindicações”.
O relatório afirma que “foi feito um progresso significativo na avaliação das reivindicações apresentadas pelos titulares de planos”.
No entanto, até agora a empresa não conseguiu reembolsar o dinheiro dos clientes da Safe Hands.
Antes do colapso do Safe Hands, não havia regulamentação do setor, desde que o dinheiro fosse mantido em um fundo fiduciário, o que significa que era cuidadosamente administrado pelos gerentes de contas.
Mas em julho de 2022, todas as funerárias que oferecem serviços pré-pagos foram obrigadas a obter uma licença de funcionamento da FCA.
Safe Hands se aplicou, mas depois retirou sua aplicação. Incapaz de negociar sem regulamentação, a empresa faliu em março de 2022.
A FRP Advisory disse aos titulares de planos da BBC que eles devem receber cerca de £ 70,6 milhões – e que os retornos esperados estão entre £ 8 milhões e £ 10,9 milhões.
Sem condições de reembolso
Os documentos históricos dos administradores de insolvência revelam uma série de transações financeiras que foram realizadas antes da falência da Safe Hands.
Das dezenas de milhões devidos aos titulares dos planos, os documentos mostram que 45,1 milhões de libras foram investidos nas Ilhas Caimão – onde não existe jurisdição no Reino Unido.
Além disso, o proprietário anterior da empresa, Malcolm David Milson, recebeu um empréstimo de cerca de £ 3,5 milhões em 2018. De acordo com documentos apresentados pela Safe Hands à Companies House, o empréstimo foi concedido sem condições de reembolso.
A BBC contactou Milson para comentar o pagamento, mas ele não respondeu.
Lara Gee, especialista financeira e professora associada de contabilidade na Universidade de Nottingham, diz que a empresa teve tempo suficiente para conseguir que as suas finanças cumprissem os regulamentos.
“A própria Safe Hands fazia parte do grupo original de provedores de planos funerários em 2017 que se reuniram para discutir o futuro do setor e sua regulamentação”, disse ela.
“Com isto em mente, seria de esperar que analisassem o que a FCA pode exigir que façam investimentos de acordo com os requisitos regulamentares para que, como muitos outros fornecedores, estejam preparados com bastante antecedência.”
Os dois ex-proprietários da Safe Hands – Sr. Milson e Richard Philip Wells – foram questionados sobre as finanças da empresa, mas não responderam.
A organização de consumidores Fairer Finance afirma que irá agora pressionar por um inquérito público à luz do novo governo.
A empresa disse que já havia alertado o Tesouro e a FCA sobre a situação financeira da Safe Hands e o risco de colapso em uma reunião em 2017.
A Companhia acredita que as perdas significativas para os titulares dos planos poderiam ter sido evitadas se as organizações tivessem tomado as medidas apropriadas.
A FCA disse que tinha poderes limitados na época porque o Safe Hands não era regulamentado.
Enquanto isso, um porta-voz do Tesouro disse: “Depois que surgiram preocupações sobre o mercado de planos funerários, tornamos ilegal a venda de planos funerários pré-pagos sem a aprovação da Autoridade de Conduta Financeira do Reino Unido – protegendo 1,6 milhão de clientes e suas famílias”.
Em resposta à investigação em curso, o Serious Fraud Office disse à BBC que a sua “investigação criminal activa sobre suspeitas de fraude” por parte da Safe Hands e da sua empresa-mãe SHP Capital Holdings Limited estava a progredir.
A organização não deu nenhuma indicação de quanto tempo a investigação poderá levar, o que não é muito reconfortante para aqueles que perderam dinheiro – como Margaret e David.
“Acho que eles querem um processo – para dizer a verdade”, acrescentou Margaret.
“Eles causaram muito sofrimento a uma faixa etária tão vulnerável.”
