A surpreendente erupção do gêiser de Yellowstone lança luz sobre um perigo pouco conhecido em um parque popular

BILLINGS, Montana – Uma erupção surpresa de vapor de uma bacia de gêiseres no Parque Nacional de Yellowstone, que deixou pessoas lutando por suas vidas enquanto grandes pedras eram lançadas no ar, chamou a atenção para um perigo pouco conhecido que os cientistas esperam um dia poder prever.

Não houve feridos na explosão hidrotérmica de terça-feira em Biscuit Basin, enquanto dezenas de pessoas fugiram pelo calçadão antes que ele fosse destruído. A explosão ejetou vapor, água, rochas e terra de cor escura a cerca de 30 metros de altura.

Aconteceu em um parque repleto de gêiseres, fontes termais e outras características hidrotermais que atrai milhões de turistas todos os anos. Alguns deles, como o famoso Old Faithful, explodem como um relógio e são bem conhecidos dos cientistas que monitoram a atividade sísmica do parque.

Mas o tipo de explosões que ocorreram esta semana são mais raros e menos compreendidos. Eles também são potencialmente mais perigosos porque ocorrem sem aviso prévio.

“Isto destaca que mesmo eventos pequenos – e este foi relativamente pequeno no grande esquema das coisas, embora dramático – podem ser realmente perigosos”, disse Michael Poland, cientista sénior do Observatório do Vulcão de Yellowstone. “Ficamos muito bons em compreender os sinais de que um vulcão está despertando e pode entrar em erupção. Para sistemas hidrotérmicos como o de Yellowstone, não temos essa base de conhecimento.”

A Polónia e outros cientistas querem agora mudar isso. Eles desenvolveram um novo sistema de monitoramento que foi recentemente instalado em outra bacia de gêiseres no Parque Nacional de Yellowstone. Mede a atividade sísmica, a deformação da superfície da Terra e a energia sonora de baixa frequência que pode indicar uma erupção.

Um dia antes da explosão da Bacia Biscuit, o Serviço Geológico dos EUA publicou um artigo de cientistas do observatório sobre uma explosão hidrotérmica menor em abril na Bacia Norris Geyser do Parque Nacional de Yellowstone. Foi a primeira vez que tal evento foi detectado a partir de dados de monitoramento examinados de perto depois que os geólogos encontraram uma pequena cratera na bacia em maio.

As duas explosões foram provavelmente causadas por passagens bloqueadas na extensa rede de água natural abaixo de Yellowstone, disse a Polónia. Um bloqueio pode fazer com que a água aquecida e pressurizada se transforme imediatamente em vapor e exploda.

A explosão de terça-feira ocorreu sem aviso prévio. A testemunha Vlada March disse à Associated Press que o vapor subia da Biscuit Basin “e em segundos tornou-se uma coisa enorme. … Simplesmente explodiu e tornou-se como uma nuvem negra que bloqueou o sol.”

March gravou um vídeo amplamente compartilhado da explosão, que lançou destroços no ar enquanto os turistas fugiam com medo.

“Acho que nosso guia turístico disse: ‘Corra!’ E eu corri e gritei para as crianças: ‘Corram, corram, corram!’”, Acrescentou ela.

Os cientistas não sabem se conseguirão encontrar uma forma de prever as explosões, disse Polónia.

Yellowstone abrange a caldeira de um vasto vulcão adormecido que não mostra sinais de entrar em erupção em breve, mas fornece o calor para os famosos gêiseres, fontes termais, potes de lama e várias outras características hidrotermais do parque nacional. Embora sejam muito mais raras do que as erupções de gêiseres, as explosões hidrotermais em Yellowstone ocorrem com frequência suficiente para justificar uma investigação – e representam um risco à segurança.

Para um geólogo, ver pessoalmente um dispositivo explosivo desse tipo é um golpe de sorte. Isso aconteceu em 2009, quando Mike Stickney, professor de geologia da Montana Tech, e vários outros geólogos estavam por perto quando ocorreu uma explosão na terça-feira perto do local da explosão de Biscuit Basin.

“Aconteceu de repente e sem qualquer aviso aparente, eu estava parado no calçadão. Um único ‘whoosh’ e acabou. Ninguém previu isso”, disse Stickney.

Embora um sismógrafo sensível em Old Faithful, a três quilômetros de distância, não tenha registrado a explosão, ele estimou que ela foi dez vezes mais poderosa.

Em maio, os cientistas descobriram uma cratera de um a dois metros na Bacia Norris Geyser, 29 quilômetros ao norte da Bacia Biscuit. Usando dados acústicos e sísmicos do novo sistema de monitoramento da bacia, eles conseguiram determinar que a explosão ocorreu às 14h56 do dia 15 de abril, poucos dias antes da abertura das estradas para a temporada turística da primavera.

No entanto, os dados não continham quaisquer precursores óbvios que pudessem ser potencialmente utilizados para desenvolver um sistema de alerta em algum momento.

O estudo de longo prazo de locais onde explosões hidrotérmicas e outras perturbações do solo podem ocorrer em Yellowstone é o foco do professor de geologia da Universidade de Wyoming, Ken Sims. Ele usou radar de penetração no solo e outras técnicas para identificar áreas problemáticas.

A informação é fundamental para a construção de estradas e pontes em Yellowstone, disse ele.

“Quando você instala um sistema superativo como esse, sempre precisa prestar atenção ao que está acontecendo”, disse Sims.

O desenvolvimento de um sistema de detecção é demorado e caro, pois as estações de monitoramento podem custar cerca de US$ 30.000 cada.

Mas mesmo que explosões como a recente no Parque Nacional de Yellowstone pudessem ser previstas, não há forma prática de as evitar, diz a Polónia.

“Às vezes me perguntam: ‘Como impedir a erupção de um vulcão?’ Você não faz isso. Você o evita”, disse Poland. “Toda essa atividade, você não quer estar lá quando isso acontecer.”

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Hanson relatou de Helena, Montana, e Gruver relatou de Cheyenne, Wyoming.