Os pesquisadores dizem que o oxigênio é produzido no fundo do oceano. A mineradora que os financia não está satisfeita

De acordo com um novo estudo, o oxigênio está sendo produzido no fundo do oceano – aparentemente a partir de antigos pedaços de metal. Esta descoberta coloca os cientistas por trás da descoberta em conflito com a mineradora canadense que a financiou.

“Há muito que somos os críticos mais duros deste trabalho”, disse Andrew Sweetman, da Associação Escocesa de Ciências Marinhas, que liderou o estudo, num comunicado.

“Durante oito anos descartei os dados de produção de oxigênio porque pensei que meus sensores estavam com defeito. Quando percebemos que algo estava errado, tentamos refutá-lo, mas no final não conseguimos.”

A descoberta tem implicações profundas para a nossa compreensão do mar profundo e da sua ecologia. Os cientistas dizem que os organismos que habitam estas profundezas igualmente misteriosas do oceano podem depender do oxigénio desta fonte recentemente descoberta.

Mas o estudo, publicado na Nature Geoscience, foi financiado em parte pela The Metals Company, uma empresa mineira com sede em Vancouver que defende há anos que a mineração em alto mar tem impactos ambientais relativamente baixos e é a melhor forma de extrair metais valiosos. minerais que seriam necessários para a tecnologia de energia verde.

A empresa está agora a contestar as conclusões do estudo, o que poderá prejudicar os seus planos e os de outros para desenvolver o fundo do mar.

O que o estudo significa para a mineração em alto mar?

Cientistas da Europa e dos Estados Unidos recolheram e examinaram pedaços metálicos do tamanho de ameixas, chamados nódulos, a cerca de quatro quilómetros de profundidade no fundo do Pacífico e descobriram que aparentemente produzem oxigénio a partir da água do mar através de uma reacção química. A fonte de energia por trás desta reação, bem como vários outros detalhes sobre como ela ocorre, permanecem um mistério.

Acredita-se que os nódulos se formaram ao longo de milhões de anos. Contêm minerais essenciais que podem alimentar a transição para a energia verde, como o cobalto e o lítio, necessários para tecnologias como as baterias de veículos elétricos, e as empresas procuram extraí-los.

De acordo com o estudo, os tubérculos carregam uma carga elétrica que poderia dividir as moléculas de água nesse “oxigênio escuro” por meio de um processo chamado eletrólise da água do mar.

Se forem de facto uma fonte significativa de oxigénio para as criaturas do fundo do mar, a sua extracção poderá prejudicar ou destruir estes ecossistemas.

Como a empresa reagiu?

A TMC divulgou um comunicado chamando a pesquisa do oxigênio escuro de “falha”, levantando preocupações sobre a forma como os nódulos foram coletados e citando um estudo conduzido por vários pesquisadores em uma área semelhante que encontrou resultados contraditórios.

A empresa disse que planeja publicar uma refutação científica mais detalhada envolvendo seus próprios cientistas e especialistas externos nas próximas semanas.

A empresa está focada na mineração em uma parte da zona Clarion-Clipperton, no Pacífico, entre o Havaí e o México, trabalhando com a nação insular de Nauru. Apoiou outras pesquisas no fundo do mar para mostrar o impacto da mineração ali.

“Nunca dissemos que coletar essas rochas e transformá-las em metais para baterias não teria impacto”, disse Gerard Barron, presidente-executivo da The Metals Company, em entrevista.

“Sempre dissemos que o impacto será pequeno em comparação com a alternativa terrestre, e a nossa investigação também apoia estas conclusões”.

Barron diz que ainda acredita firmemente que este tipo de mineração marítima é a forma mais ambientalmente correta de obter esses minerais.

“Precisamos fornecer estes metais em grandes quantidades para construir baterias e fontes de energia renováveis ​​- sejam turbinas eólicas ou painéis solares – para fornecer infra-estruturas aos países em desenvolvimento à medida que a sua industrialização avança e as pessoas lutam por melhores padrões de vida”, disse ele.

“Tudo exige muito metal e, como dizem, o que não é cultivado é extraído.”

VER | Cobertura da CBC das negociações de mineração em alto mar em 2023:

Mineração em alto mar: a corrida por minerais críticos

Bilhões de toneladas de minerais valiosos para baterias de carros elétricos e armazenamento de energia estão no fundo do oceano. Uma empresa registrada no Canadá está liderando a corrida para desmantelá-los. Mas cientistas marinhos e ambientalistas alertam que isto poderá pôr em perigo um ecossistema do fundo do mar sobre o qual pouco se sabe. As negociações na Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos estão ocorrendo na Jamaica este mês.

Sweetman respondeu à declaração da TMC dizendo que os autores do estudo apoiam totalmente o trabalho.

“Gostaríamos de receber futuros estudos revisados ​​por pares que investiguem mais detalhadamente esse fenômeno”, disse a declaração de Sweetman.

“Depois de publicar este artigo, fui contactado por outros investigadores que tinham conjuntos de dados semelhantes que também continham evidências de produção de oxigénio escuro, que tinham descartado porque pensaram que o equipamento estava com defeito”.

Aprenda com a natureza

Além do impacto potencial da descoberta na biologia marinha, os cientistas também estão entusiasmados com a perspectiva de aprender algo novo sobre baterias – a partir da natureza.

“Se conseguirmos fazer com que esses nódulos polimetálicos e de manganês com milhões e milhões de anos realizem processos eletroquímicos por conta própria à medida que crescem, o que podemos aprender com isso para melhorar o catalisador que temos aqui em nossos próprios laboratórios e em nossa indústria? “, disse Franz Geiger, professor de química da Universidade Northwestern, em Illinois, que esteve envolvido na pesquisa.

Um estudo mais detalhado dos tubérculos poderia nos ajudar a desenvolver melhores tecnologias para a transição energética, disse Geiger.

“Seria realmente fantástico recriar uma versão desses nós que implementasse melhor a química que queremos para nos afastar da economia de combustível.”

Em última análise, a nova descoberta também sublinha a necessidade de estudar mais profundamente o fundo do oceano para compreender melhor como funcionam os ecossistemas lá em baixo e que impacto a mineração a tais profundidades teria sobre eles – um esforço que Geiger descreveu como uma “versão aquática de um programa espacial lunar”. .” .

“Basta ir para o outro lado e acho que é isso que é necessário.”

O que vem a seguir para a mineração marítima?

A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, uma organização intergovernamental afiliada às Nações Unidas, está actualmente a realizar a sua reunião anual em Kingston, Jamaica, onde os países tentarão negociar regras para a mineração em alto mar. A TMC, que pressionou a agência a emitir regras oficiais para a mineração em alto mar, disse que planeja solicitar uma licença de mineração em alto mar até o final do ano.

No ano passado, o governo canadiano apoiou uma moratória sobre a mineração marinha comercial, alegando a falta de uma compreensão mais abrangente dos impactos ambientais e de um regime regulamentar forte.

Grupos ambientalistas alertam contra a mineração enquanto muito ainda é desconhecido, e o Canadá é um dos 27 países que pediram algum tipo de suspensão da mineração.