Israel lançou uma ofensiva terrestre no Líbano e está a intensificar a sua campanha contra o Hezbollah depois de lançar ondas de ataques aéreos devastadores contra o grupo militante libanês.
Numa breve declaração nas primeiras horas de terça-feira, os militares israelitas disseram que tinham iniciado “ataques terrestres limitados, localizados e direccionados” contra o Hezbollah no sul do Líbano.
Emitiu ordens de evacuação para quase 30 aldeias e cidades no sul do país e agora instou os residentes a permanecerem ao norte do rio Awali, que corre até 90 km da fronteira com Israel.
As Forças de Defesa de Israel já haviam alertado as pessoas para permanecerem ao norte do rio Litani, que fica a até 30 km da fronteira.
O exército libanês condenou os “ataques cada vez mais bárbaros” de Israel e disse que estava em coordenação com as forças de manutenção da paz da ONU e que “realocou” alguns postos de observação avançados para longe da fronteira.
O Hezbollah não comentou imediatamente a ofensiva terrestre, que Israel lançou apesar dos apelos dos seus aliados ocidentais para um cessar-fogo.
Pessoas perto da fronteira disseram ter ouvido fortes disparos de artilharia durante a noite.
Mas embora as forças israelenses tivessem dito anteriormente que estavam ocorrendo “combates pesados”, um oficial de segurança israelense disse na manhã de terça-feira que as forças israelenses ainda não haviam atacado nenhum combatente do Hezbollah.
As forças de manutenção da paz da ONU no Líbano consideraram a ofensiva um “desenvolvimento perigoso”, acrescentando que tinham recebido uma notificação prévia de Israel no dia anterior.
A extensão da invasão israelense não era clara. Mas há preocupações de que isto possa levar a uma ocupação indefinida da região fronteiriça – um receio generalizado no Líbano, cujo sul foi ocupado pelas forças israelitas durante 18 anos.
A incursão é a primeira ofensiva terrestre de Israel contra o Hezbollah desde 2006, quando travou uma guerra de 34 dias com o grupo apoiado pelo Irão, que terminou num impasse. Marca uma nova escalada no conflito que assola a região desde que o Hamas atacou Israel em 7 de Outubro.
Seguiu-se uma dramática escalada de hostilidades que durou duas semanas, durante as quais Israel assassinou o líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah, dizimou a sua cadeia de comando e lançou uma impressionante campanha de bombardeamentos que matou mais de 1.000 pessoas e deslocou até um milhão no Líbano.
O vice-líder do Hezbollah, Naim Qassem, disse na segunda-feira que o grupo não pararia de lutar e estava preparado para uma ofensiva terrestre israelense.
“Se os israelenses querem um ataque terrestre, as forças de resistência estão prontas para isso”, disse Qassem nos primeiros comentários da liderança do Hezbollah desde o assassinato de Nasrallah na sexta-feira.
A ofensiva terrestre israelita foi acompanhada por pesados bombardeamentos nos subúrbios do sul de Beirute durante a noite, pouco depois de os militares terem emitido avisos de evacuação aos residentes de vários bairros.
Pelo menos 95 pessoas foram mortas em ataques israelenses no sul, nordeste e na capital Beirute nas últimas 24 horas, disse o Ministério da Saúde. A mídia libanesa informou que Israel também atacou pela primeira vez um prédio no maior campo de refugiados palestinos no sul do país.
As forças israelenses e o Hezbollah iniciaram um tiroteio no ano passado, quando militantes apoiados pelo Irã dispararam foguetes em apoio ao Hamas, um dia após o ataque do grupo militante palestino em 7 de outubro.
Nos meses que se seguiram, a troca deslocou 60 mil pessoas no lado israelita da fronteira. As forças israelenses bombardeiam o sul do Líbano, controlado pelo Hezbollah, há meses, causando enormes danos e forçando mais de 110 mil libaneses a fugir da região.
Na maior parte do tempo, os combates ocorreram numa faixa limitada de terra em ambos os lados da fronteira. Mas à medida que a guerra de Israel com o Hamas em Gaza diminuiu de intensidade, os militares mudaram o seu foco para confrontar o Hezbollah e estão a aumentar os ataques a outros representantes iranianos noutros locais da região.
Num discurso às tropas na segunda-feira antes da operação, o ministro da Defesa israelita, Yoav Gallant, disse que o objectivo do seu país era “devolver os residentes do norte às suas casas”.
“Usaremos todos os meios à nossa disposição para atingir esse objetivo”, disse ele.
Apesar dos danos infligidos ao Hezbollah pelos ataques israelitas, as tropas israelitas correm o risco de se envolverem numa batalha prolongada no quintal do grupo militante, minando alguma da superioridade técnica militar de Israel.
O actor não estatal mais fortemente armado da região, que se acredita ter dezenas de milhares de combatentes experientes e um vasto arsenal de foguetes e mísseis, continuou a disparar centenas de projécteis contra Israel desde o assassinato de Nasrallah.
O Hezbollah disse na terça-feira que seus combatentes dispararam artilharia contra a cidade fronteiriça israelense de Metula, bem como múltiplas barragens de foguetes e mísseis contra o que disse serem alvos militares. Sirenes alertando sobre um incêndio também soaram em Tel Aviv na manhã de terça-feira.
Uma pessoa ficou ferida quando um foguete caiu perto de uma rodovia a cerca de 15 quilômetros a leste do centro de Tel Aviv, informou a mídia local.
Autoridades norte-americanas disseram na segunda-feira que Israel discutiu a incursão com eles, acrescentando que Washington procurou limitar o alcance e a duração das operações.
A ofensiva terrestre ocorre uma semana depois de os Estados Unidos e os seus aliados ocidentais e árabes terem proposto um cessar-fogo de 21 dias no conflito entre Israel e o Hezbollah, alertando para os riscos de uma guerra regional maior. Uma autoridade dos EUA disse que Israel concordou com o cessar-fogo antes de mudar de ideia durante a noite, quando viu uma oportunidade para assassinar Nasrallah.
Mas o governo dos EUA também apoiou Israel, enviando tropas e aviões de guerra adicionais para a região para defender o seu aliado e dissuadir o Irão.
O secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, conversou com Gallant na segunda-feira, disse o Departamento de Defesa em um comunicado.
“Eles concordaram sobre a necessidade de desmantelar a infra-estrutura de ataque ao longo da fronteira para garantir que o Hezbollah libanês não possa realizar ataques como os de 7 de Outubro nas comunidades do norte de Israel”, disse o Ministério da Defesa. “O ministro reiterou que é necessária uma solução diplomática para garantir que os civis de ambos os lados da fronteira possam regressar em segurança às suas casas.”
Questionado se estava ciente dos relatos de planos israelenses para uma invasão terrestre limitada e se concordou em realizá-los, o presidente dos EUA, Joe Biden, disse: “Estou mais ciente do que você pode imaginar, e estou confortável com isso, que eles parem fazendo isso. “Devíamos ter um cessar-fogo agora.”
Reportagem adicional de Polina Ivanova
