BOONE, NC – Freddie Pell ajuda a levar uma cadeira de madeira vintage da calçada para sua galeria de arte. Está começando a chover no centro de Boone e ele não quer que fique encharcado novamente.
Lá dentro, enormes poças de lama se espalham pela sala enquanto os trabalhadores empurram a água para fora da porta com esfregões. Uma fina linha escura na parede – cerca de trinta centímetros acima do solo – mostra o quão alto a água subiu quando a tempestade tropical Helene passou pela água na sexta-feira, disse Pell.
“Felizmente, a maior parte da nossa arte está nas paredes”, disse Pell na segunda-feira, apontando para as pinturas e gravuras coloridas de artistas locais.
Nos dias seguintes à destruição de grande parte do oeste da Carolina do Norte por Helene, alguns lojistas no centro de Boone têm muita limpeza a fazer e não sabem se verão muitos negócios em breve – um problema crítico para uma cidade de cerca de 19.000 pessoas que dependem do turismo, especialmente no outono.
Como muitas cidades nas montanhas Blue Ridge, Boone vê multidões de visitantes ansiosos para testemunhar a cascata de cores vibrantes da mudança da folhagem de outono a partir de outubro. Muitos também vêm torcer por vários times esportivos da Appalachian State University. O fluxo de turistas rende milhões de dólares para a cidade e o estado.
Mas a devastação de Helene põe tudo isso em questão.
Em todo o condado de Watauga, onde Boone está localizado, muitos residentes não têm eletricidade ou serviço de celular. Várias ruas estão inundadas, deixando as pessoas presas ou forçadas a encontrar outra saída. Os serviços de emergência trabalhavam constantemente para salvar pessoas.
Na rodovia que segue em direção ao centro de Boone, árvores caídas ficam precariamente de cabeça para baixo na encosta da montanha ao longo da estrada. Em alguns lugares, as linhas de energia cedem abaixo deles como um estilingue.
Chegando à King Street – a rua principal que atravessa o centro de Boone – o brilho opaco e lamacento das calçadas é uma lembrança da água corrente e turva que engoliu a rua enquanto a tempestade varria a área.
Algumas pessoas passeiam pela calçada, curiosas para saber em quais lojas podem entrar. Muitos ainda estavam fechados na segunda-feira e não está claro quando serão reabertos.
A porta dos fundos do Melanie’s, um local para brunch na King Street, inundou durante uma chuva normal, disse o coproprietário Paul Tuttle. Depois de ver os danos “apocalípticos” causados por Helene, Tuttle esperava o pior quando se aventurou na cidade no sábado.
Ao entrar, encontrou o prédio – que data do início do século 20 – praticamente intacto. Um tapete que Tuttle apoiou contra a porta para selá-la impediu surpreendentemente a entrada de água, disse ele.
O restaurante reabriu no domingo, mas não se tratava de ganhar dinheiro na época. Embora Tuttle não tenha internet e esteja operando sob recomendação de água fervente, ele disse que deseja permanecer aberto para vítimas de tempestades que precisam de uma refeição quente.
Mas isso não significa que ele não esteja nervoso com o que as próximas semanas trarão para o café. Tuttle já está conversando com seu parceiro de negócios sobre o que esperar. A maior parte do lucro do restaurante ocorre entre julho e outubro – sendo outubro o segundo melhor mês para os negócios, disse ele.
“Não sei se alguém gostaria de vir aqui quando normalmente vem ver um dos lugares mais bonitos do país e agora vem ver a devastação”, disse Tuttle.
Alguns estão percebendo sinais de alerta que podem significar problemas para o turismo em Boone e nas cidades montanhosas vizinhas.
Kurt Kaunath, 60 anos, enfrentou a tempestade com sua esposa em seu trailer com vista para o Lago Watauga, no Tennessee. Eles não tinham serviço de celular e a certa altura ele disse que estava preocupado que o vento mandasse o trailer para o lago – mas o casal conseguiu sair em segurança.
Quando eles voltaram para sua casa nos arredores de Blowing Rock – cerca de 13 quilômetros ao sul de Boone – no domingo, ainda não havia energia. Seu trabalho como paramédico de meio período no centro de Boone se tornou um santuário – ele tem acesso a água corrente e ar condicionado.
Mas Kaunath disse que houve “cancelamento após cancelamento” de um Airbnb de sua propriedade na área. Estava quase lotado para outubro antes da tempestade chegar, disse ele.
“Então todas essas empresas ganham dinheiro e todas as pessoas estão aqui apoiando os hotéis e todas as infraestruturas”, disse ele. “E isso não vai acontecer.”
Outubro é a época mais movimentada do ano para Lililu on King, uma boutique de roupas no centro de Boone que não sofreu danos, disse a gerente Kim Greene. A loja não tinha acesso à Internet para manter seu registro na segunda-feira, então Greene passou seu tempo empacotando itens em promoção para doar às vítimas da tempestade junto com a funcionária Sarah Jackson.
Mas ainda há muita incerteza sobre quando poderão reabrir – e se terão funcionários suficientes para administrar a loja.
Algumas lojas como Lililu on King empregam principalmente estudantes da Appalachian State University, que cancelou as aulas pelo menos até sexta-feira. Com os alunos voltando para casa, os lojistas terão que passar sem eles por enquanto.
“Depende de nós dois”, disse Greene, abrindo um sorriso antes de acrescentar, “se reabrimos, e podemos fazer isso quando pudermos”.
A universidade, que tem mais de 20 mil estudantes, parecia praticamente vazia na segunda-feira. A arena da universidade, o Holmes Convocation Center, foi convertida em abrigo de emergência da Cruz Vermelha, e as doações foram empilhadas do lado de fora da entrada. Alguns estudantes que viviam em alojamentos fora do campus ficaram sem lugar para ficar após as inundações.
Aidan Mullane, um estudante do segundo ano da ASU de 19 anos, duvida que as aulas sejam retomadas neste semestre. Ele recebeu um e-mail na segunda-feira de um professor que disse que sua casa sofreu “danos significativos” e que sua capacidade de responder aos alunos era limitada. Mullane disse que seu professor é um dos muitos que enfrentam o mesmo problema.
“Não sei para onde iremos a partir daqui”, disse Mullane. “Se os professores não podem morar aqui, o que você faz?”
&w=120&resize=120,86&ssl=1)
