O canto divertido e alegre das grandes baleias belugas brancas ressoa num ambiente e numa economia ameaçados pelo aquecimento das águas, pelo derretimento do gelo marinho, pela fome dos ursos polares e pela alteração de toda a cadeia alimentar.
Belugas barulhentas e curiosas enxameiam barcos aqui, clicando, batendo e brincando.
A qualquer momento durante o verão, até 4.000 belugas podem subir e descer o rio Churchill, que deságua na Baía de Hudson, cercando navios de todos os tamanhos.
“É difícil encontrar um lugar onde você não os veja”, disse a bióloga de baleias Valeria Vergara, cientista sênior da Raincoast Conservation Foundation.
“As borboletas sociais do mundo das baleias – você pode ver isso em Churchill”, disse Vergara.
A cidade de Churchill, Man., espera que isso continue.
A comunidade predominantemente indígena, que foi ajudada a sair da crise económica pelo turismo dos ursos polares, enfrenta uma diminuição do número de ursos devido às alterações climáticas.
Eles esperam que outro animal branco, a beluga, venha em socorro e atraia turistas de verão – se os mamíferos marinhos também conseguirem sobreviver às mudanças nesta porta de entrada para o Ártico.
Há algo de curativo nas belugas. Basta perguntar a Erin Greene.
Greene foi atacado por um urso polar em 2013. Ela não gosta de entrar em detalhes do ataque, mas o prefeito Mike Spence disse que ela foi atacada por um urso que lhe despedaçou as mandíbulas.
Um vizinho bateu no urso com uma pá e uma terceira pessoa assustou o urso com um caminhão, que mais tarde foi encontrado e morto.
Anos mais tarde, Greene disse que o contato com as baleias sociais a ajudou a sair do transtorno de estresse pós-traumático.
Agora ela sai na água com eles, em uma prancha de remo, e canta para e com as baleias. Ela também aluga paddleboards para turistas para que eles possam fazer o mesmo.
Greene, que não é de Churchill, mas trabalhava na indústria do turismo, experimentou ioga, o que acabou levando ao paddleboard no Havaí.
Isso a fez se sentir um pouco melhor, então ela pensou em levá-lo de volta para Churchill, onde não só há água, mas também belugas.
E isso a ajudou a se curar enquanto ela “passava pelos diferentes estágios de lidar com o trauma”, disse ela.
Mas não é só ela, disse ela. Quando ela coloca seus clientes na água, a poucos centímetros das baleias, eles também se sentem melhor.
“Nunca vi um animal, exceto talvez cachorrinhos, trazer tanta alegria às pessoas”, disse Greene.
“Todo mundo está sorrindo quando sai da água. … Todo mundo sente alegria, e são as baleias que fazem isso acontecer.”
A ligação com as baleias beluga é diferente da ligação com outros animais, disse ela.
“As baleias realmente escolhem interagir com você. Eles querem jogar”, disse Greene. “Isso é o que realmente os diferencia dos outros animais. Você é tão gentil. Eles não desejam machucar humanos.”
Não faz mal que as baleias tenham conhecido Greene, o que o especialista em baleias Vergara diz ser verdade.
Greene canta para as baleias, incluindo Submarino amarelo dos Beatles e da música do filme Eurovision de Will Ferrell Husavik (minha cidade natal) com o texto: “Onde as baleias podem viver porque são pessoas gentis”.
Este texto está próximo da realidade, disse Vergara.
“Eles realmente têm características tão semelhantes às da cultura humana que podemos realmente simpatizar com eles”, disse Vergara.
“Eles formam comunidades e redes. Eles cooperam e ajudam uns aos outros a criar seus filhos. Eles são incrivelmente barulhentos. Eles são provavelmente, ao lado dos humanos, um dos mamíferos mais acusticamente ativos ou vocais da Terra.”
Ao contrário das baleias jubarte, as vocalizações da beluga não são canções com ritmo e padrão, disse ela.
“Você realmente não pensa: ‘Oh, eu ouço cantando’. Você pensa: ‘Estou em uma selva cheia de pássaros’.”
É uma cacofonia de cliques e assobios, mas não aleatória. Foi como ser jogado em um festival barulhento, disse Vergara.
“Você não pode deixar de se perguntar o que eles estão realmente se comunicando”, disse ela.
“Eles dependem absolutamente do som para manter estas sociedades muito complexas.”
A pesquisa mostrou que cada beluga tem um chamado específico que usa na comunicação, semelhante a um nome, disse Vergara. Demora alguns anos para que as baleias jovens aprendam os nomes dos pais e os seus próprios.
Mas as baleias que estão relacionadas ou andam juntas têm chamados ou nomes semelhantes, algo como um sobrenome, disse ela.
As belugas recebem o apelido de “canário do mar” por causa de suas vocalizações, mas também podem ser consideradas como o canário da mina de carvão, alertando para um ambiente mais perigoso, disse Vergara.
O gelo marinho está diminuindo em todo o Ártico, inclusive na Baía de Hudson. Esta é provavelmente a maior população de belugas do mundo, mas os cientistas estão um tanto preocupados.
“O desaparecimento do gelo irá impactá-los”, disse Vergara. “Não sabemos como eles responderão às mudanças na temperatura da água, às mudanças na disponibilidade de alimentos e às mudanças na disponibilidade de presas normais”.
A mudança no gelo faz parte de uma mudança mais ampla na base da cadeia alimentar: o plâncton. Quando essas pequenas criaturas mudam, isso significa “uma mudança completa na base de presas da beluga”, disse Vergara.
O bacalhau do Ártico, um peixe gordo crucial na dieta das belugas, está em declínio, disse o especialista em belugas Pierre Richard, do Centro de Estudos Churchill Northern e autor de três livros sobre baleias.
É uma questão em aberto se as belugas podem se adaptar, disse ele.
No Mar de Beaufort, as belugas não são tão gordas como costumavam ser, mas os cientistas não sabem nada sobre as belugas na Baía de Hudson, disse Richard.
Outro problema é que as baleias assassinas que caçam belugas estão vindo para a Baía de Hudson com mais frequência, e menos gelo marinho significa que as belugas têm menos lugares para se esconder, disseram ele e a cientista de mamíferos marinhos Kristin Laidre, da Universidade de Washington.
“Não está claro se as belugas da Baía de Hudson estão sofrendo com essas mudanças no ecossistema”, disse Richard.
Ao contrário dos ursos polares, as baleias beluga não estão na lista de espécies ameaçadas ou ameaçadas de extinção, embora uma população no Alasca esteja.
Existem até 200 mil belugas em todo o mundo, e a União Internacional para a Conservação da Natureza, que compila uma lista global de espécies ameaçadas de extinção, chama-as de espécie “de menor preocupação”. É por isso que perguntam a Vergara por que ele não se concentra nos animais que enfrentam maior perigo.
“Eu diria que as ameaças às culturas animais podem acontecer muito mais rapidamente do que a extinção de uma espécie inteira”, disse Vergara.
Quando subpopulações de belugas são exterminadas, suas culturas também desaparecem.
“É como perder uma língua humana ou uma cultura humana”, disse Vergara. “Devíamos cuidar disso.”
