Será que o outrora próspero distrito artístico ribeirinho de Asheville algum dia se recuperará de Helene? Da Reuters

Por Karl Plume e Rich McKay

ASHEVILLE, Carolina do Norte (Reuters) – O rio que atravessa Asheville, na Carolina do Norte, está repleto de obras de arte flutuando rio abaixo depois que uma enchente mortal causada pelo furacão Helene dizimou o distrito artístico da cidade montanhosa, um centro de turismo na área que alguns moradores temem. nunca se recuperará.

Alguns dos 300 artistas e designers que trabalham em 26 edifícios às margens do rio French Broad passaram os últimos dias removendo lama e tentando salvar pinturas, cerâmicas e joias. Alguns temem que o distrito nunca mais seja o mesmo.

A fotógrafa de belas artes Karen Maugans, 61, disse que as enchentes tiraram suas fotos emolduradas das janelas de sua galeria e as enviaram rio abaixo junto com os móveis.

“Estou entorpecida agora”, disse ela. “É irreal. Isso não acontece aqui. Tudo o que eu tinha estava debaixo d’água.”

Sua galeria ficava no primeiro andar de um prédio de dois andares que tinha água até o telhado, disse ela.

Localizado ao longo de um trecho de 1,6 km de Asheville, o River Arts District tem sido o coração da indústria turística do condado de Buncombe. Está repleto de cervejarias, lojas e cafés e oferece oficinas para artistas amadores e aspirantes. De acordo com o Explore Asheville, o turismo foi responsável por um quinto do produto interno bruto total do condado em 2023. Os visitantes contribuíram duas vezes mais para a economia local em 2023 do que na década anterior.

Mas com muitas empresas locais em ruínas e as autoridades locais e estatais a enfrentar meses de dispendiosas limpezas para restaurar estradas, sistemas de energia e água destruídos, as receitas do turismo e o futuro das galerias de arte, cervejarias e restaurantes estão em sério perigo.

O estúdio do ceramista Michael Hofmann foi poupado de grandes danos, mas ele tem dúvidas se o bairro poderá voltar a ser como era antes da tempestade.

“Eu já estava preocupado com a aparência do River Arts District porque os incorporadores estavam chegando e comprando os terrenos e construindo esses enormes complexos de apartamentos”, disse ele em uma entrevista. “A terra era mais valiosa e os aluguéis aumentaram.”

“Dada a destruição, estou honestamente cético sobre o que vai acontecer”, disse Hofmann.

Helene chegou à costa da Flórida na semana passada como um grande furacão de categoria 4. Segundo a CNN, a tempestade matou pelo menos 200 pessoas e destruiu inúmeras casas em seis estados.

Devastou muitas comunidades nas florestas das montanhas Blue Ridge, no oeste da Carolina do Norte e no vizinho Tennessee. A restauração de estradas e sistemas de energia e água levará semanas ou meses.

De acordo com o Serviço Nacional de Previsão de Água, o rio tempestuoso atingiu 25 pés (7,6 metros) em Asheville, quebrando o recorde de 23 pés (7 metros) estabelecido em 1895.

Alguns edifícios do bairro dos artistas foram reduzidos a escombros. Outros estão fora dos limites, pois as autoridades municipais alertam os inquilinos que podem entrar em colapso. Muitos dos artistas trabalham em vários empregos e vivem precariamente para pagar o aluguel.

De acordo com uma história publicada no site do condado, os indígenas Cherokee viveram na área por pelo menos 10 mil anos, até serem deslocados em 1838 na remoção conhecida como Trilha das Lágrimas.

Com o advento da ferrovia e da industrialização, curtumes, curtumes, fábricas de algodão, frigoríficos e fábricas de calçados e móveis começaram a aparecer nas áreas, embora uma enchente em 1916 tenha obrigado algumas empresas a se mudarem para terrenos mais elevados.

A renovação urbana nas décadas de 1960 e 1970 expulsou muitas das empresas pertencentes a negros da região. A área de East Riverside, que inclui o que hoje é o River Arts District, abrigava mais de 1.000 casas, sete igrejas e mais de 60 empresas de propriedade de negros, diz o site.

Os artistas estão se mudando para o bairro desde 1985 e em 2005 recebeu o prêmio oficial. Jeffrey Burroughs, presidente da River Arts District Artists Association, chamou-o de “jóia da cidade”.

“É difícil”, disse Burroughs. “Eu diria que 80% do distrito artístico agora é em grande parte entulho. Estúdios inteiros desaguaram no rio. A água nos encheu como uma tigela.”

O distrito fica numa zona de inundação, numa das áreas mais baixas da cidade, e alguns artistas temem que haja restrições à reconstrução ou que cadeias de casas tomem conta dos edifícios.

Burroughs, dono de uma galeria de joias no distrito, disse que alguns inquilinos de edifícios intactos se ofereceram para compartilhar seus espaços de galeria com vizinhos menos afortunados.

O pintor Mark Bettis tem uma galeria que sobreviveu à tempestade e ajudou seus vizinhos a vasculhar os escombros.

“Estamos preocupados que algumas grandes lojas possam engolir isso e mudar a atmosfera do bairro”, disse Bettis. “Mas somos fortes nas montanhas. Espero que um número suficiente deles sobreviva, caso contrário, Asheville mudará para sempre.”