KANSAS CITY, Missouri – A piada cruel antes da temporada era que alguém iria ganhar o AL Central porque alguém tinha que ganhar o AL Central.
Eram cinco equipes com folhas de pagamento modestas e expectativas insignificantes, cada uma sem talento e sem esperança.
Bom, acontece que o caminho para a World Series – pelo menos na Liga Americana – passa direto pela divisão.
O que foi amplamente considerado o mais fraco do beisebol em abril tornou-se um peso pesado da pós-temporada em outubro. Três de seus times ainda estão vivos na rodada divisionária, com o campeão do AL Central, Guardians, pronto para enfrentar os Tigers, recém-saído de uma vitória wild card sobre o campeão do AL West, Astros, e o Royals viajando para Nova York, para enfrentar o Yankees varrendo os Orioles.
“Jogando na divisão o ano todo, vimos a habilidade de cada time”, disse o técnico do Guardians, Stephen Vogt. “Todos jogam muito uns contra os outros e jogam beisebol muito bem.” É ótimo termos três de nossas equipes de divisão.”
No entanto, não são apenas três equipes de uma divisão.
Existem três equipes desta divisão específica.
Cada um terminou abaixo de 0,500 na última temporada. No caso dos Royals, eles estabeleceram um recorde de inépcia da franquia ao perder 106 jogos – 50 a mais do que ganharam. Os Tigers venceram apenas 78 jogos e os Guardians venceram 76, o que significa que os três times que se juntaram ao campeão do AL East, Yankees, na rodada divisionária tiveram um total combinado de 66 jogos abaixo de 0,500 no ano passado.
Quem previu isso?
Certamente não as apostas desportivas. De acordo com o BetMGM, os Tigers e Guardians tinham 66/1 de chance de vencer a World Series no dia de abertura, enquanto os Royals tinham 200 para 1 – isto é, se você fosse estúpido ou previdente o suficiente para apostar $ 100 se Se você os comprou em março, poderá adquirir um ingresso no valor de US$ 20 mil em algumas semanas.
“Só temos que encarar as coisas um dia de cada vez”, disse o shortstop do Royals, Bobby Witt Jr., que poderia ter sido uma escolha de MVP se Aaron Judge dos Yankees não tivesse tido sua própria temporada recorde. “Passo a passo, assim como fizemos até agora.”
Não é só que a AL Central esteve mal no ano passado. Embora os Royals tenham aberto seus cofres na entressafra e gasto mais de US$ 100 milhões apenas em agentes livres, eles ainda colocaram em campo clubes com folhas de pagamento modestas.
Os últimos números antes do Jogo 1 na noite de sábado colocam os Royals em US$ 117 milhões, os Guardians em US$ 109 milhões e os Tigers em US$ 101 milhões, todos no terço inferior da liga. Na verdade, no total, mal ultrapassa a marca de 311 milhões de dólares dos poderosos Yankees.
“Acreditamos um no outro. Acreditamos neste time”, disse Colt Keith, segunda base do Tigers, cujo clube tinha apenas 55-63 em 10 de agosto, antes de um déficit de 31-13 levar a franquia aos playoffs pela primeira vez desde 2014. “Nós sabíamos disso.” não seria fácil. Isso exigiria máxima concentração de cada pessoa. Mas, meu Deus, conseguimos.”
Enquanto os Tigers estavam em alta, os Royals estavam se debatendo, sofrendo duas longas derrotas depois que o primeiro base Vinnie Pasquantino quebrou o polegar. Mas liderado por uma das melhores equipes de arremessadores do mundo, o time do técnico do segundo ano Matt Quatraro conseguiu manter tudo unido e chegou aos playoffs pela primeira vez desde a vitória na World Series de 2015.
Pasquantino também voltou, saindo da lista de lesionados esta semana para ajudar a vencer os Orioles em jogos consecutivos.
Os Royals e Tigers, que terminaram bem atrás do Cleveland, chegaram aos playoffs às custas de outro time da divisão: Minnesota. Os campeões do AL Central do ano passado estiveram na disputa até a última semana da temporada regular.
O último colocado no Central foi o Chicago White Sox, que quebrou o recorde moderno dos majors de maior número de derrotas com um recorde de 41-121.
“(Os Twins) tiveram o maior total de vitórias projetadas na divisão e estiveram lá o ano todo”, disse o apanhador do Cleveland, Austin Hedges. “Quatro times flertaram com os playoffs e três na (rodada divisional) mostram que é a melhor divisão do beisebol no momento.”
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Os jornalistas esportivos da AP Tom Withers em Cleveland e Ronald Blum em Nova York e o freelancer da AP Jeremy Rakes em Houston contribuíram.
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AP MLB: https://apnews.com/hub/mlb
