Portugal, o maior produtor mundial de cortiça, está a encontrar novos usos para o material, desde calçado a mobiliário, à medida que a procura por rolhas para garrafas de vinho diminui.
Os fabricantes enfatizam as propriedades ecológicas da cortiça, que é leve, reciclável, impermeável e resistente ao fogo, para promover a sua utilização em vários ambientes.
A cortiça é obtida através do descascamento da casca do sobreiro a cada nove anos, num processo cuidadoso que permite à árvore regenerar-se e crescer, tornando a indústria naturalmente sustentável.
O material tem “uma pegada de carbono negativa porque provém de uma árvore que retém CO2 dia e noite”, disse à AFP Antonio Rios de Amorim, CEO da Corticeira Amorim, maior produtora mundial de cortiça.
O impulso para a diversificação ocorre num momento em que as vendas globais de vinho diminuem e a procura por rolhas de cortiça, que há muito enfrentam a concorrência de rolhas de plástico e tampas de rosca mais baratas.
“As fases de recessão devem ser aproveitadas para questionar o que estamos a fazer”, disse Amorim, cujos antepassados fundaram a Corticeira Amorim há 154 anos na aldeia de Mozelos, no norte do país, cerca de 30 quilómetros (18 milhas) a sul da segunda maior cidade do Porto.
Foguetes de reforço, assentos de metrô
Devido à estrutura celular da cortiça, o material é elástico e extremamente impermeável, sendo por isso adequado para fazer sapatos, bem como gravatas, calças e outras peças de vestuário.
Os designers de móveis também estão cada vez mais atraídos pelo material.
O designer britânico Tom Dixon chamou-lhe um “material de sonho” e criou uma gama de móveis em cortiça escura, incluindo mesas, bancos e prateleiras em cortiça portuguesa.
O Metro de Lisboa substituiu o forro em tecido de todos os assentos da sua frota ferroviária por cortiça, um material mais fácil de limpar, em 2020.
Os construtores são atraídos pelo material devido às suas propriedades únicas de isolamento térmico e absorção sonora.
A cortiça também chega ao espaço. Por ser resistente “às fortes oscilações de temperatura”, é utilizado no revestimento de proteção térmica de veículos lançadores, disse Amorim.
No entanto, a produção de rolhas para garrafas de vinho continua a ser a principal atividade da indústria corticeira portuguesa, empregando cerca de 8.000 pessoas.
A Corticeira Amorim produz anualmente cerca de seis mil milhões de rolhas de cortiça para garrafas de vinho, quase todas para exportação, principalmente para o Chile, França e Estados Unidos.
É responsável por 70 por cento da quota de mercado global de rolhas de cortiça e teve vendas de 985 milhões de euros (mil milhões de dólares) em 2023, um pouco menos que no ano anterior.
Métodos tradicionais
A cortiça é obtida a partir da casca do sobreiro (Quercus suber), que se encontra nos países mediterrânicos.
Portugal detém cerca de um terço da área total mundial dedicada à árvore – mais do que qualquer outro país – e é responsável por quase metade do fornecimento mundial de cortiça.
Existem também plantações na França, Espanha e Itália. Argélia, Marrocos e Tunísia.
Na província do Ribatejo, a cerca de 80 quilómetros a leste de Lisboa, os sobreiros estendem-se até perder de vista.
A casca da árvore é retirada no verão por meio de métodos tradicionais transmitidos de geração em geração.
É uma técnica altamente precisa “que leva vários anos a aprender”, disse Nelson Ferreira, um colhedor de cortiça de 43 anos, acrescentando que tem cuidado para não danificar a árvore.
A casca é depois levada para as fábricas da Corticeira Amorim no norte de Portugal, onde é tratada a vapor, cortada em pedaços mais pequenos e depois alimentada em máquinas que perfuram os tampões.
A conservação dos sobreiros é crucial para Portugal, razão pela qual se tornaram uma espécie protegida, uma vez que demora em média 40 anos para uma árvore começar a produzir cortiça que pode ser utilizada pelos fabricantes de cortiça.
