LAS VEGAS – Becky Hammon disse durante toda a temporada que estava esperando pelo jogo quando todos os seus guardas de Las Vegas estavam atirando a todo vapor.
Em 2023, o monstro de três cabeças de Chelsea Gray, Jackie Young e Kelsey Plum foi uma unidade imparável na maioria das noites, culminando em uma série de finais da WNBA, quando o trio do perímetro superou de forma convincente seus colegas do New York Liberty, mesmo sem Gray na vitória final .
Avance uma temporada e Las Vegas misturou tudo. Apesar de adicionar Tiffany Hayes a um grupo de guardas já talentoso, os Ases tiveram a sorte de ter dois membros de seu quarteto jogando em cada jogo. Quando Young marca bem, muitas vezes significa que Plum está tendo uma noite ruim, como foi o caso no jogo 2 da série semifinal da WNBA contra o Liberty, quando marcou 17 e 6 pontos, respectivamente. Plum estava em sua melhor forma com 24 pontos na abertura da série, mas então Gray tropeçou para quatro pontos e uma assistência na derrota.
“Tivemos dois em uma noite e tivemos boas noites”, disse Hammon. “A’ja (Wilson) foi ridícula, é ridícula, ela continuará sendo ridícula. Mas depois disso, são todas essas outras pequenas peças.”
Na sexta-feira, Hammon finalmente recebeu a tão esperada mão com quatro ases de alto desempenho. Cinco jogadores marcaram dois dígitos na vitória dos Ases por 95-81 na noite de sexta-feira para evitar a eliminação e garantir o jogo 4 no domingo para manter a reivindicação do triplo campeonato.
Os ases ainda NÃO estão prontos ♠️
Depois de enfrentar a eliminação pela primeira vez desde 2021, os Las Vegas Aces forçam um Jogo 4 contra o Liberty nas semifinais! Jackie Young liderou com 24 pontos 🔥
Pontuação final: 95-81#Bem-vindo aoW | #WNBAPlayoffs apresentado por @Google pic.twitter.com/fDGNmr66M1
–WNBA (@WNBA) 5 de outubro de 2024
“Tudo estava realmente certo para todos”, disse Hammon. “Achei que foi provavelmente o nosso jogo mais completo da temporada. É o jogo que eu esperava e no qual acreditava.”
O esforço dos Guardas de Las Vegas começou na defesa. A estrela do Liberty, Sabrina Ionescu, foi a melhor jogadora de perímetro da série, cortando as coberturas pick-and-roll dos Ases e marcando à vontade em todos os níveis, além de preparar seus companheiros para lances livres.
Hammon disse após o jogo 2 que queria obter uma defesa C-plus na defesa de Ionescu porque a defesa não tinha sido mediana nos dois primeiros jogos no Barclays Center. Isso significou simplificar o esquema e tornar muito mais claro quais princípios sustentavam Ionescu e quais jogadores do Liberty deveriam ser apoiados.
Ionescu conseguiu se libertar da defesa algumas vezes no primeiro quarto para chegar ao flutuador, mas não conseguiu convertê-lo. À medida que os Ases aumentavam sua cobertura, Ionescu foi repetidamente pego longe da cesta e incapaz de virar a esquina ou encontrar saídas na metade da quadra. Ela teve tantas assistências quanto viradas (cinco) e registrou a marca mais baixa de sua carreira nos playoffs, com quatro pontos em 1 de 7 arremessos.
A aula do Hammon na sexta-feira? Uma vantagem, sem notas.
“Ela jogou muito bem, então obviamente eles querem dificultar as coisas para ela”, disse a técnica do Liberty, Sandy Brondello. “Eles os colocaram em ação do outro lado, desta vez eles foram muito agressivos no pick-and-roll. Ela não conseguia descer. Era mais uma sebe dura e muito ativa, pois suas mãos se distraíam.”
Sem Ionescu no comando, o Liberty caiu no basquete isolado, um estilo de jogo incompatível com a movimentação e a exibição que o caracterizou durante a temporada regular, quando teve o melhor histórico do campeonato.
Enquanto isso, a defesa dos Ases colocou-os no ritmo ofensivo que faltava no início da série.
“Sempre dizemos que nossa defesa impulsiona nosso ataque”, disse Hayes. “Sabemos que prosperamos na defesa e, embora sejamos um pouco menores, temos alguns cães por aí e podemos fazer muito.”
O trio titular de Nova York formado por Ionescu, Leonie Fiebich e Betnijah Laney-Hamilton somou 21 pontos. Young superou esse número sozinho com 24. Plum acrescentou 20, Gray contribuiu com 10 e Hayes forneceu 11 fora do banco.
Sua força coletiva ficou à mostra durante a vitória por 16 a 0 no terceiro quarto, quando os Ases ampliaram sua vantagem de quatro pontos para 20. Plum começou com um lance para a cesta após o drible e então encontrou Gray para o próximo placar no início com uma cesta de 3 pontos. Gray então fez um lindo lance por cima para Wilson, enquanto Breanna Stewart mandou para a trave, ampliando a vantagem para dois dígitos.
Depois foi a vez de Hayes. Ela fingiu para a esquerda, balançou com a mão fraca e deixou Nyara Sabally comendo poeira. Plum fez uma cesta de três pontos após um rebote ofensivo, um lance livre técnico e depois marcou outra cesta de três pontos após um chute e chute de Hayes. Quatorze pontos e três assistências vieram do grupo da guarda, enquanto o Liberty registrou nove arremessos perdidos e sete viradas no período.
“Acho que nossa atenção aos detalhes defensivamente foi muito aguçada”, disse Gray. “Eles são um bom time, mas você quer que eles pareçam durões, e esse foi o caso da Sabrina. Nós apenas prestamos atenção aos detalhes do pick-and-roll e garantimos que ela não se sentisse confortável. E tudo começa na defesa para que possamos integrar um pouco melhor o nosso ataque.”
Os Ases sabem que sua vantagem deve estar na quadra de defesa, já que o Liberty tem dois MVPs na frente, Stewart e Jonquel Jones. A excelência de Wilson tem sido consistente, mas o alcance tem sido o factor decisivo nas duas últimas disputas pelo título.
Wilson estava confiante de que o desespero da situação iria trazer à tona o que havia de melhor em seus companheiros de equipe. “Uma coisa que tenho certeza é que às vezes, quando estamos com as costas contra a parede, nós realmente nos destacamos e brilhamos ainda mais”, disse ela.
Uma vitória de 14 pontos que foi mais unilateral do que a margem poderia sugerir, confirmando a crença de Wilson. Os Ases finalmente mostraram seu desempenho defensivo e deram o tom. Seu ritmo era contagiante no ataque, então pela primeira vez nesta temporada seu quarteto de guardas esteve envolvido, permitindo que Las Vegas jogasse pelo menos mais uma partida e continuasse em busca de um arremesso de três pontos.
“Nós somos os Ases”, disse Hammon. “Não vamos desistir.”
(Foto à esquerda de Chelsea Gray, Jonquel Jones e Kelsey Plum: Ethan Miller/Getty Images)
