As questões de fornecimento de energia e os obstáculos ao planeamento estão a forçar as empresas tecnológicas globais a repensar o papel da Irlanda como centro de centros de dados, à medida que aumenta a procura por inteligência artificial, sedenta de energia.
Com os seus impostos baixos, clima temperado e acesso por cabos de fibra óptica aos EUA e à Europa, a Irlanda tem sido pioneira na UE em centros de dados, e estes são uma parte importante do seu próspero sector tecnológico. Mas a reputação do país sofreu.
“Passámos de líderes a fracassados”, disse Garry Connolly, fundador da Host in Ireland, um grupo de lobby de infraestrutura digital. “Agora nem estamos na lista. É um gol contra.”
As preocupações do governo com o enorme consumo de energia do sector e a capacidade da rede eléctrica de abastecer todos os utilizadores interromperam a construção de centros de dados na área de Dublin desde 2021, enquanto a Irlanda procura cumprir metas climáticas juridicamente vinculativas. Até 2032, poderão representar 30% das necessidades totais de electricidade do país, prevê o operador de rede EirGrid.
A Amazon Web Services (AWS), subsidiária em nuvem da gigante do varejo online Amazon, disse que “espera” expandir-se na Irlanda “se as condições permitirem”. Mas a empresa está a olhar para outro lado e a investir mais de 40 mil milhões de euros em novos centros de dados na Alemanha, Espanha e Grã-Bretanha.
A Irlanda também ficará de fora à medida que as empresas tecnológicas começarem a considerar a energia nuclear para necessidades de IA generativa a longo prazo, de acordo com um executivo tecnológico. O país proibiu o desenvolvimento de usinas nucleares desde 1999.
“A mensagem geral [from Irish policymakers] é que não haverá mais data centers até o final da década”, disse Peter Lantry, diretor-gerente para a Irlanda da Equinix, uma operadora de data center dos EUA.
Nas últimas décadas, a economia da Irlanda prosperou graças ao investimento de grandes empresas multinacionais, contribuindo com 52 mil milhões de euros em valor acrescentado bruto entre 2010 e 2018 e empregando 140 mil pessoas, de acordo com os últimos dados oficiais. Com a construção de centros de dados domésticos em espera, as empresas irlandesas estão a exportar o seu know-how e a construir centros de dados em toda a Europa.
Enquanto os activistas verdes criticam os utilizadores de centros de dados como a Microsoft, Meta e Google pelo seu enorme consumo de energia, os impostos corporativos das empresas levaram a grandes excedentes governamentais, por isso é importante mantê-los satisfeitos.
Uma orientação atualizada para grandes consumidores de energia, que deverá ser publicada pelo regulador de energia CRU em meados de outubro, visa equilibrar a descarbonização da rede com as necessidades de uma economia em expansão e fornecer sinais sobre a futura atratividade da Irlanda como centro de centros de dados. Espera-se que crie condições difíceis para o desenvolvimento de baixo carbono.
“A revisão. . . “Decidirá se os membros podem expandir-se na Irlanda para criar empregos ou se podem concentrar-se no investimento noutro local”, disse Michael McCarthy, diretor da Cloud Infrastructure Ireland, que representa os interesses dos centros de dados da Google, Microsoft e AWS. “Simplesmente não podemos fazer uma pausa e retomar o crescimento quando as condições o permitem.”
Os 82 centros de dados da Irlanda consumiram 21% da eletricidade do país em 2023 – mais do que todos os agregados familiares urbanos e um aumento de quatro vezes nos últimos oito anos. A participação dos data centers no consumo de eletricidade é muito maior do que em outros países da UE.
Alemanha, Singapura, China e a cidade holandesa de Amesterdão também impuseram restrições a novos centros para cumprir metas de redução de emissões.
A Irlanda não conseguiu desenvolver uma indústria eólica offshore mais de duas décadas depois de concluir o seu primeiro projecto. Sendo a electricidade verde insuficiente para satisfazer a procura, o Ministro do Ambiente, Eamon Ryan, diz que o país quer promover centros de dados, mas estes devem cumprir os compromissos de redução de emissões e não comprometer o fornecimento de energia a outros utilizadores.
De acordo com a Autoridade de Energia Sustentável da Irlanda, em 2023, 41 por cento do fornecimento de electricidade da Irlanda veio de energias renováveis - principalmente energia eólica onshore – acima dos quase 39 por cento em 2022.
O complicado sistema de planeamento da Irlanda apresenta outro obstáculo: permite recursos de pessoas não directamente afectadas pelos planos propostos e muitas vezes desencadeia batalhas jurídicas que duram anos, que um advogado empresarial comparou a navegar em “melaço”.
Ele conhecia dois clientes de tecnologia que planejavam se mudar para o exterior. “Aquilo que torcemos o nariz aqui, outros países esfregaram as mãos de alegria e aceitaram”, disse.
“A Irlanda subinvestiu enormemente em infra-estruturas, particularmente em energia e electricidade”, disse outro advogado, apontando para duas outras empresas que estão a considerar a localização de centros de dados nos EUA ou na Europa continental devido ao ambiente energético e de planeamento da Irlanda ser considerado “muito hostil”. .
A legislação para reformar o sistema – incluindo um processo de recurso simplificado e decisões mais rápidas – aguarda a aprovação parlamentar final.
Apesar do seu orçamento recorde, a Irlanda está a lutar para construir infra-estruturas críticas. De acordo com o Irish Times, os executivos da Apple alertaram o governo que tais questões poderiam prejudicar os planos de crescimento da empresa perto da sua sede europeia em Cork, à medida que outros países fazem esforços “agressivos” para atrair empresas multinacionais sediadas na Irlanda.
A Apple enfatizou que continua comprometida com a Irlanda e espera abrir instalações ampliadas em Cork no próximo ano.
“Devíamos estar no topo [in Europe]disse Lantry, que também é presidente da Digital Infrastructure Ireland, um grupo de nove operadores e desenvolvedores de data centers. “No entanto, Madrid, Milão e Varsóvia passarão por nós muito rapidamente [so it will continue] se a Irlanda continuar a bloquear o crescimento da infraestrutura digital.”
Embora os data centers que consomem muita energia enfrentem críticas, a indústria afirma que eles podem ajudar a aliviar o congestionamento da rede. No futuro, os centros de dados também seriam clientes a longo prazo de energias renováveis, contribuindo mais para a economia irlandesa do que apenas exportando electricidade verde, afirma.
Num centro de dados em Blanchardstown, noroeste de Dublin, que a Equinix construiu e opera para uma empresa multinacional que não quis revelar, Lantry apontou para uma inovação no setor: as suas próprias instalações movidas a gás.
A energia da unidade de backup permitiu que a EirGrid liberasse energia para outros usuários à medida que a demanda aumentava. O sistema também poderá ser projetado para operar com hidrogênio no futuro, disse Lantry.
Chris Kavanagh, especialista em energia da consultoria Baringa, disse: “[Data centre] As empresas estão entre os maiores compradores de energia renovável. Eles podem ser solidários. . . as duplas transições com descarbonização e digitalização.”
McCarthy disse que os operadores de centros de dados da Irlanda se comprometeram a adquirir 1.200 MW de energia renovável, acrescentando: “Se a decisão do regulador pelos principais consumidores de energia eliminar a indústria de centros de dados, isso poderá enfraquecer seriamente a indústria de energia renovável”.
Os operadores de data centers presumem que a energia eólica offshore suficiente não estará disponível até meados da década de 2030. Entretanto, a Câmara Municipal de Dublin procura utilizar centros de dados para contribuir para a sustentabilidade energética.
Em frente a um shopping center em Tallaght, um subúrbio a sudoeste de Dublin, grandes canos pretos vão de um data center da AWS até um prédio vizinho.
No interior, as máquinas zumbem à medida que o calor residual do centro de dados é convertido em água quente e enviado para um sistema de aquecimento urbano que servirá uma universidade e edifícios públicos e será ligado a 160 apartamentos acessíveis em construção.
“Os data centers batem à nossa porta todos os dias – isso faz parte da solução que precisa ser criada [them] mais sustentável”, disse Donna Gartland, diretora executiva da Codema, a agência de energia sem fins lucrativos de Dublin que é pioneira no sistema de aquecimento urbano.
Mas os operadores de data centers afirmam que o atual impasse deve acabar. “Queremos um sinal para o mercado. . .[from CRU]que a Irlanda está aberta para negócios”, disse McCarthy. “Não é tarde demais.”
Visualização de dados por Clara Murray
