Uma espaçonave está a caminho de um asteróide inofensivo que foi destruído pela NASA durante um teste anterior “Salve a Terra”

CABO CANAVERAL, Flórida – Uma sonda espacial foi lançada na segunda-feira para investigar o local de um acidente cósmico.

A sonda Hera da Agência Espacial Europeia foi lançada numa viagem de dois anos até ao pequeno e inofensivo asteróide que a NASA colidiu há dois anos num ensaio geral para o dia em que uma rocha espacial assassina ameaça a Terra. É a segunda parte de um teste de defesa planetária que poderá um dia ajudar a salvar o planeta.

O foguete Falcon da SpaceX desapareceu rapidamente nas nuvens do final da manhã com Hera. Uma hora depois, o centro de controle na Alemanha explodiu em aplausos quando a espaçonave se separou do estágio superior do foguete e voltou para casa. “É um grande dia”, disse Josef Aschbacher, diretor-geral da agência espacial, posteriormente.

A queda da sonda Dart da NASA em 2022 encurtou a órbita de Dimorphos em torno da sua companheira maior, mostrando que se uma rocha perigosa voar na nossa direcção, há uma hipótese de se desviar do curso com antecedência suficiente.

Os cientistas estão ansiosos para estudar de perto as consequências do impacto para saber exatamente quão eficaz foi o Dart e que mudanças podem ser necessárias para proteger a Terra no futuro.

“Quanto mais detalhes pudermos reunir, melhor, pois eles podem ser importantes no planejamento de uma futura missão diversiva, caso seja necessária”, disse o astrônomo da Universidade de Maryland, Derek Richardson, antes do lançamento.

Os pesquisadores querem saber se o Dart – abreviação de Double Asteroid Redirection Test – deixou uma cratera ou talvez remodelou o asteroide de 150 metros de altura de forma mais dramática. Antes do ataque do Dart, parecia um disco voador e agora pode parecer um feijão, disse Richardson, que participou da missão Dart e está ajudando Hera.

O soco de Dart fez com que detritos e até pedras voassem para longe de Dimorphos, adicionando um chute extra ao impacto. A trilha de destroços se estendeu por milhares de quilômetros (mais de 10.000 quilômetros) no espaço durante meses.

Algumas pedras e outros detritos ainda podem permanecer ao redor do asteróide, representando uma ameaça potencial para Hera, disse o diretor de voo Ignacio Tanco.

“Não conhecemos muito bem o ambiente em que vamos operar”, disse Tanco. “Mas é disso que se trata a missão: ir lá e descobrir.”

As autoridades europeias consideram a missão de 400 milhões de dólares (363 milhões de euros) uma “investigação do local do acidente”.

Hera “volta ao local e obtém todas as informações científicas e técnicas”, disse o gerente do projeto, Ian Carnelli.

Equipado com uma dúzia de instrumentos científicos, o pequeno Hera, do tamanho de um carro, deverá passar por Marte em 2025 para aumentar a gravidade antes de chegar a Dimorphos no final de 2026. Esta é uma pequena lua de Didymos, que significa gêmeo em grego, um asteróide em rotação rápida que é cinco vezes maior. Neste ponto, os asteroides estarão a 195 milhões de quilômetros da Terra.

Hera tentará entrar em órbita em torno do par de rochas, com distâncias de sobrevôo diminuindo gradualmente de 18 milhas (30 quilômetros) para meia milha (1 quilômetro). A sonda estudará a Lua durante pelo menos seis meses para determinar a sua massa, forma e composição, bem como a sua órbita em torno de Didymos.

Antes do impacto, Dimorphos orbitava seu companheiro maior a uma distância de três quartos de milha (1.189 metros). Os cientistas acreditam que a órbita é agora mais estreita e oval, e a lua pode até oscilar.

Dois cubesats do tamanho de uma caixa de sapatos saltarão de Hera para realizar inspeções semelhantes a drones com ainda mais detalhes. Um deles usa radar para observar abaixo da superfície repleta de pedras da lua. Os cientistas suspeitam que o Dimorphos foi formado a partir de material do Didymos. As observações do radar deverão ajudar a confirmar se Didymos é de facto o pai da pequena lua.

Os cubesats tentarão pousar na lua assim que a pesquisa for concluída. Se a lua flutuar, isso complicará a tarefa. Hera também poderia encerrar sua missão com um pouso precário, mas no Didymos maior.

Nenhum dos asteróides representa uma ameaça para a Terra – nem antes nem depois do aparecimento de Dart. É por isso que a NASA selecionou a dupla para a primeira demonstração da deflexão de asteroides pela humanidade.

Remanescentes da formação do sistema solar há 4,6 mil milhões de anos, os asteróides orbitam principalmente o Sol entre Marte e Júpiter, na chamada cintura principal de asteróides, onde vivem milhões deles. Eles se tornam objetos próximos à Terra quando são jogados do cinturão em nossa floresta.

A contagem de objetos próximos à Terra da NASA é atualmente superior a 36.000, quase todos asteróides, mas também alguns cometas. Mais de 2.400 deles são considerados potencialmente perigosos para a Terra.

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