O tempo não parecia particularmente promissor na manhã de segunda-feira, antes da missão Hera da Agência Espacial Europeia (ESA), programada para lançamento às 10h52 ET de Cabo Canaveral, Flórida. No entanto, o clima começou a cooperar e Hera foi lançada a tempo em um foguete SpaceX Falcon 9. Agora começa a jornada de dois anos para um sistema duplo de asteróides além da órbita de Marte.
A missão Hera da Agência Espacial Europeia é uma continuação da bem-sucedida missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA, que atingiu o asteroide Dimorphos em setembro de 2022.
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O objetivo desta missão era demonstrar a capacidade de alterar a órbita de um asteróide. Dimorphos é o menor de um sistema de dois asteróides ou sistema estelar binário, sendo Didymos o maior.
Antes da missão DART, Dimorphos orbitava Didymos a cada 11 horas e 55 minutos. Após o impacto, a órbita foi encurtada em 33 minutos e uma nuvem de destroços se espalhou por mais de 10 mil quilômetros no espaço durante meses.
A sonda DART da NASA colidiu com o asteróide Dimorphos – a 11,3 milhões de quilómetros da Terra – para mudar a sua órbita e testar se os objectos que ameaçam a Terra podem ser redireccionados.
Impactar um asteróide não é só diversão e jogos. Tem um propósito, e esse propósito é defender o planeta: testar se podemos desviar um asteroide que um dia poderá estar a caminho da Terra.
Tanto o DART quanto o Hera fazem parte da Avaliação de Impacto e Deflexão de Asteróides (AIDA).
“A defesa planetária é uma iniciativa extremamente importante em todo o mundo, já que foi comprovado que os impactos de asteróides ocorreram muitas vezes no passado.” [and] “Isso é algo para o qual temos evidências e estatísticas claras e sabemos que acontecerá novamente”, disse Paolo Martino, vice-gerente de projeto da Hera.
“Portanto, a questão quando se trata do impacto de um asteróide não é se, mas quando.”
A sonda espacial Hera tem um diâmetro de cerca de 1,6 metros e os sistemas solares estendem-se por um comprimento de 11,5 metros quando totalmente implantados.
Mas Hera não está sozinha. Estão incluídos dois CubeSats, pequenas naves espaciais que estão sendo usadas cada vez com mais frequência devido ao seu tamanho e baixo custo.
Um deles, Juventas, determinará o campo gravitacional, a estrutura interna e as propriedades da superfície do Dimorphos.
O segundo, Milani, mapeará o asteróide e determinará os efeitos do impacto do DART. Nuvens de poeira ao redor do par de asteroides também estão sendo examinadas.
Finalmente, a dupla pousará em Didymos e realizará mais estudos sobre a composição da superfície.
Nova pesquisa
Esta missão de acompanhamento foi necessária para caracterizar melhor os eventos durante a missão DART.
“Infelizmente, o DART não conseguiu permanecer depois de se destruir no asteroide. “Portanto, ainda temos questões fundamentais sobre o tamanho da cratera”, disse Mike Daly, professor da Escola de Engenharia Lassonde da Universidade de York, em Toronto, e co-investigador do DART.
“A forma e a profundidade da cratera e a quantidade de material removido ajudarão a refinar os modelos do processo real. Então, realmente deixamos parte da investigação sem explicação no DART, e Hera cuidará disso.”
VER | Efeitos do DART em Didymos:
Dimorphos tem cerca de 160 metros de altura e consiste em uma coleção solta de rochas e pedregulhos, enquanto Didymos é maior, com 780 metros. Acontece que a maioria dos asteróides que visitamos são deste tipo.
Hera chegará ao sistema de asteróides no final de 2026, dependendo se será lançado dentro do prazo ou não. Atualmente, a SpaceX foi suspensa pela FAA devido a um acidente com seu foguete de segundo estágio, que não conseguiu retornar à Terra, onde deveria pousar, após lançar astronautas com sucesso à Estação Espacial Internacional. Mas Martino disse que há uma janela de lançamento de 21 dias caso haja um atraso na segunda-feira.
A ideia de defesa planetária realmente chamou a atenção das agências espaciais quando um cometa se separou e colidiu com Júpiter em 1993.
Então, em 2013, um asteróide com cerca de 20 metros de largura se rompeu na atmosfera sobre Chelyabinsk, na Rússia. A explosão aérea resultante feriu 1.000 pessoas.
Daly disse que esta missão AIDA é verdadeiramente o primeiro passo que a humanidade está dando para defender o planeta.
“Somos verdadeiramente a primeira geração a ter o conhecimento e as tecnologias que poderiam prevenir o que poderia ser um resultado bastante catastrófico na Terra”, disse Daly.
“Esses tipos de experimentos de proteção planetária, como DART e Hera, onde tentamos entender melhor a física desses dois, mas com a ideia subjacente de: OK, se precisarmos mover uma dessas coisas, como podemos fazê-lo? ?” fazer? E como podemos ter certeza de que teremos sucesso?”
A espaçonave Hera da Agência Espacial Europeia decolou na segunda-feira a bordo de um foguete SpaceX, iniciando sua jornada de dois anos até um sistema binário de asteróides além da órbita de Marte. A missão é uma continuação da bem-sucedida missão DART da NASA, que testou se poderíamos desviar um asteróide que um dia pode estar a caminho da Terra.
