O caminho para o retorno da Ford à F1 com a Red Bull: ‘Acredito firmemente no destino’

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A caminho do Brasil no final da temporada de 2022, o chefe da Red Bull Fórmula 1, Christian Horner, fez escala nos EUA para uma reunião que pode ser crucial para o futuro de sua equipe.

Meses antes, as negociações sobre uma parceria com a Porsche fracassaram. A Red Bull estava ansiosa para encontrar um novo parceiro de fabricação para apoiar seu programa interno de motores: a Red Bull Powertrains, que foi formada após a saída da Honda da Fórmula 1 no final de 2021.

Horner estava sentado em um escritório na sede da Ford Motor Company em Dearborn, Michigan, para uma reunião importante. As negociações sobre um projeto de F1 começaram com Mark Rushbrook, chefe do automobilismo da Ford, e pareciam estar indo bem.

A reunião também contou com a presença de Bill Ford, presidente da empresa e bisneto de seu lendário fundador Henry Ford, e Jim Farley, seu presidente e CEO. As apostas eram ainda maiores.

O sentimento positivo de Horner foi rapidamente confirmado. “Achei que estávamos em boa forma quando Jim chegou à reunião usando um boné de Sergio Perez”, lembrou ele em julho deste ano. “(Eu pensei) ‘Ok, estamos muito bem aqui!'”

Isso abriu caminho para a Red Bull e a Ford chegarem a um acordo sobre uma parceria que começará em 2026, quando os novos regulamentos de motores da Fórmula 1 forem introduzidos. A união trará a gigante automotiva americana de volta à Fórmula 1 após uma ausência de mais de duas décadas. O envolvimento mais recente da Ford terminou em 2004 com a venda da sua equipa Jaguar à Red Bull.

Embora ainda faltem alguns anos para 2026, a parceria Red Bull Ford já está a trabalhar rapidamente e está consciente da importância dos novos regulamentos e do alcance do projeto.

“Juntamente com a Ford temos que ter sucesso”, disse Horner. “Não podemos permitir que este projeto falhe.”

A parceria de sucesso entre Red Bull e Honda termina após a temporada de 2025 (Mark Thompson/Getty Images)

Controle seu destino

Em outubro de 2020, apenas 18 meses após sua primeira corrida como parceira de motores da Red Bull, a Honda anunciou que deixaria a Fórmula 1 no final da temporada de 2021.

A decisão chocante de cortar custos e mudar para a eletrificação – e finalmente revertida três anos depois, quando a empresa assinou um acordo com a Aston Martin a partir de 2026 – colocou a Red Bull numa encruzilhada. Tentar comprar motores dos principais rivais da Fórmula 1, Ferrari ou Mercedes, seria complicado. O retorno ao parceiro anterior, a Renault, não era uma opção viável. O fraco desempenho da Renault desde 2014 gerou descontentamento público generalizado na Red Bull.

Então por que não ir sozinho? A Red Bull começou a pesquisar o que seria necessário para construir seu próprio motor de F1. Seria um investimento significativo, mas que daria à Red Bull o controle do seu destino, em vez de depender de um parceiro que, como a Honda provou, poderia sair da Fórmula 1 a qualquer momento.

“No final, decidimos que, se íamos fazer isso, poderíamos muito bem fazer tudo”, disse Horner.

Embora a Red Bull tenha tido sucesso como equipe de F1, ela não tinha a capacidade técnica nem a base de conhecimento de fabricação de unidades de potência existente de seus fabricantes rivais. Horner disse que rapidamente ficou claro que era estrategicamente melhor trabalhar com uma montadora. “Porque como fabricante independente você perde as vantagens que uma Ferrari, uma Mercedes ou uma Honda – que mudaram de ideia – têm do ponto de vista técnico.”

A Porsche parecia se tornar o parceiro preferido da Red Bull na F1. O Grupo Volkswagen queria trazer a marca de volta à Fórmula 1 até 2026 para reforçar a sua rica herança no automobilismo, incluindo o domínio na Fórmula 1 com a McLaren em meados da década de 1980. As conversações aproximaram-se de uma conclusão bem-sucedida no verão de 2022, mas acabaram por fracassar. A Porsche havia buscado uma participação, o que, segundo Horner, concluiu que a Red Bull “não era o caminho certo para a empresa”.

Isso significava que a Red Bull estava de volta ao início e procurava um parceiro fabricante. Então Horner, que disse ser “um grande crente no destino”, recebeu um e-mail de Rushbrook que mudou tudo. Ford queria voltar à Fórmula 1. A Red Bull estaria interessada em uma conversa?

“Aconteceu muito, muito rapidamente”, disse Horner.

O CEO da Ford, Jim Farley, Mark Rushbrook da Ford e Max Verstappen conversam na garagem antes do GP de Miami de 2023. (Mark Thompson/Imagens Getty)

Lugar certo, hora certa

A atratividade da Fórmula 1 para os fabricantes aumentou significativamente em 2026. Os regulamentos propostos para unidades de potência estavam mais alinhados com as tendências automóveis globais através de um maior foco na eletrificação e em combustíveis totalmente sustentáveis. Ao mesmo tempo, o boom de popularidade fora das pistas de corrida tornou o seu apelo de marketing maior do que nunca.

Mercedes e Ferrari já estavam na largada. A Honda planejava retornar com a Aston Martin. Audi havia anunciado entrada para 2026. Agora a Ford também queria se envolver.

“Quando vimos o que estava acontecendo na Fórmula 1 com os regulamentos técnicos, eles estavam muito alinhados, o que nos deu mais oportunidades de contribuir e aprender a parte de inovação e transferência de tecnologia”, disse Rushbrook. “Mas certamente a saúde do esporte, a popularidade global e a diversidade do público.”

Então se tornou uma questão de Como Ford entraria na Fórmula 1. Várias opções foram exploradas, incluindo a compra de uma equipe, como a Audi fez com a Sauber, ou o desenvolvimento de uma divisão de motores do zero. Ambos seriam empreendimentos muito caros, e as dificuldades anteriores da Ford em possuir a Jaguar provaram que administrar uma operação de Fórmula 1 não era o seu forte. A equipe só alcançou dois pódios em cinco temporadas antes de ser vendida para a Red Bull no final de 2004.

Comprar uma equipe também não se enquadrava no modelo mais amplo de automobilismo da Ford.

“Sim, estamos no automobilismo, mas em nenhum lugar possuímos ou gerenciamos a equipe”, disse Rushbrook. “Sempre trabalhamos com parceiros, seja Dick Johnson Racing na Austrália (Supercars), Penske na NASCAR ou M-Sport em ralis.”

O momento para iniciar as negociações com a Red Bull foi perfeito. Quando Rushbrook soube que o acordo com a Porsche havia fracassado, ele obteve o endereço de e-mail de Horner e enviou um e-mail no meio do voo, o que deu o pontapé inicial e resultou em um acordo rápido.

“Tivemos discussões com a Porsche durante seis meses. Não deu certo”, disse Horner. “Acho que do início ao fim foram literalmente 12 semanas antes de assinarmos o contrato (com a Ford). Após discussões iniciais com Mark, depois com Jim Farley e Bill Ford, basicamente decidimos no final de 2022 que este era o caminho certo.”

A nova parceria, anunciada em fevereiro de 2023, no início da temporada da Red Bull, confirma o compromisso da Ford com o próximo ciclo de regulamentos de motores, de 2026 a 2030.

O acordo funciona para ambos os lados. A Ford regressa à Fórmula 1 após 22 anos com uma equipa vencedora de campeonatos, beneficiando da transferência de tecnologia – a Fórmula 1 serve como um laboratório de alta velocidade para futuras inovações em automóveis de estrada – bem como do poder de marketing da Fórmula 1, sem a responsabilidade de um equipe ou uma gama completa de motores. Será também o único fabricante americano a competir na Fórmula 1 durante o período de expansão do desporto nos Estados Unidos.

E com a Ford, a Red Bull conseguiria um parceiro com a experiência e os recursos que poderiam permitir que seu programa emergente de motores competisse com a experiência da Ferrari e da Mercedes desde o início.

Christian Horner, da Red Bull, e Jim Farley, da Ford, falam na abertura da temporada 2023 da Red Bull em Nova York. (Arturo Holmes/Getty Images para Oracle Red Bull Racing)

Uma parceria que já está em andamento

O primeiro trem de força da Red Bull Ford não correrá na Fórmula 1 por mais 18 meses, mas isso não impediu que ambos os lados acelerassem a parceria.

A importância da revisão dos regulamentos em 2026, onde a integração da unidade de potência no carro deverá ter um grande impacto no desempenho de uma equipa, significa que já é uma prioridade para os fabricantes de Fórmula 1.

“Embora 26 esteja provavelmente muito longe para os fãs, vocês tomarão decisões sobre seus motores de corrida nos próximos meses”, disse Horner. “É literalmente amanhã para as equipes de design.”

Como resultado, a Red Bull Powertrains cresceu rapidamente, com um esforço significativo de recrutamento, incluindo vários funcionários de programas rivais de motores de F1, e a construção de dois novos edifícios no campus de Milton Keynes dedicados exclusivamente ao programa de 2026. O fornecimento inicial de unidades Red Bull-Ford será para as duas equipes da Red Bull, Red Bull e RB, mas a instalação foi projetada para fornecer duas equipes de clientes adicionais. Além da Ferrari, a Red Bull é a única outra equipe na Fórmula 1 que tem operações de equipe e motores no mesmo local.

Embora o carro Red Bull F1 não carregue a marca Ford – os motores atuais ainda são propriedade intelectual da Honda e um acordo técnico permanece em vigor até o final de 2025 – seus esforços de marketing já estão em andamento. Max Verstappen e Sergio Pérez já participaram de eventos de demonstração com carros Ford. Em julho, Pérez subiu a famosa subida de Goodwood no Ford Red Bull SuperVan, uma van totalmente elétrica com o equivalente a mais de 1.400 cavalos de potência. A Ford também está apoiando uma das contribuições da Red Bull para a F1 Academy, a série de desenvolvimento exclusivamente feminina, e no início deste mês nomeou Chloe Chambers como sua piloto para 2025. Até os carros de estrada que os membros da equipe Red Bull usam nos finais de semana de corrida são Fords.

O verdadeiro sucesso da parceria Red Bull e Ford será visto em 2026, quando uma vantagem inicial do motor poderá ser crucial. A Mercedes provou isso no início da era híbrida V6 em 2014, quando a empresa desfrutou de uma série recorde de títulos de construtores durante oito temporadas e dominou esta era da Fórmula 1.

Horner disse que “não tem ilusões” de que a Red Bull e a Ford enfrentarão tudo menos um grande desafio em 2026, apontando para as “décadas de experiência” de empresas como Mercedes e Ferrari com seus projetos de motores de F1.

“Temos três anos de experiência”, disse Horner. “Mas temos uma grande paixão, temos ótimas pessoas, temos ótimas instalações, temos ótimos parceiros e temos toda a atitude que nos serviu tão bem na indústria que conquistamos até agora.”

“Será um grande trunfo se aumentarmos este número com um motor projetado, construído e fabricado aqui em Milton Keynes.”

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(Foto superior de Christian Horner: Seth Wenig / AP)