Pela terceira vez em menos de um mês, os Cleveland Guardians formaram um semicírculo no centro de seu clube e esvaziaram as garrafas de champanhe e cerveja uns dos outros enquanto “Rocky Top” tocava nos alto-falantes.
A seleção musical é única. É assim que esta equipe é.
Os Guardiões são uma surpresa em outubro.
Lane Thomas acertou um grand slam contra a estrela de Detroit Tarik Skubal e os Guardians, que venceram com rebatidas oportunas e um bullpen fechado durante toda a temporada, seguiram esse roteiro para uma vitória por 7-3 sobre os Tigers no jogo 5 de sua AL Division Series no sábado .
O próximo time do Cleveland é o New York Yankees em uma AL Championship Series entre dois times que se cruzaram seis vezes nos playoffs. O último encontro aconteceu em 2022, com os Yankees vencendo o ALDS em cinco jogos.
O jogo 1 acontece na segunda-feira no Bronx.
Com uma folha de pagamento de US$ 109 milhões, os Guardians são uma raridade entre os quatro últimos colocados do beisebol – os pequenos enfrentam os grandes gastadores Yankees, Mets e Los Angeles Dodgers.
É Cleveland contra o mundo.
“Estamos jogando contra um time dos Yankees muito, muito bom”, disse Stephen Vogt, técnico do primeiro ano do Guardians. “Nós os vimos na temporada regular. Esta é uma das equipes mais talentosas da liga. Portanto, sabemos que temos muito trabalho a fazer.”
Thomas tinha cinco RBIs para os Guardians, que não eram esperados para começar esta temporada. Mas eles venceram o difícil AL Central sob o comando de Vogt e deram à franquia a chance de encerrar a seca de títulos da World Series que durou até 1948.
Os Guardiões tiveram que derrotar Skubal, o favorito ao prêmio AL Cy Young, para avançar. O canhoto não desistiu de uma corrida em 28 entradas consecutivas – 17 nesta pós-temporada – antes que os Guardians o marcassem por cinco corridas na quinta entrada, igualando o máximo que ele permitiu em 2024.
“Eles queriam jogar contra ele hoje”, disse Vogt. “E se você não parece totalmente confiante de que vai vencer, você não aparece em campo. Essa tem sido a nossa abordagem durante todo o ano e não vamos parar agora.”
Cleveland construiu sua grande entrada em Skubal com o estilo familiar e desconexo do time chamado “Guards Ball”, permitindo que três singles – um deles um rolo interno – carregassem as bases antes de Skubal acertar Ramirez com a mão esquerda para forçar uma corrida.
“Somos nós”, disse Vogt. “Tem sido esse grupo nesta sala o ano todo. Assim que somos espancados, respondemos. Esse tem sido o nosso MO durante todo o ano – assim que desistimos de correr, nossos rapazes voltam imediatamente.”
Brayan Rocchio! Que pegadinha! #ALDS pic.twitter.com/Da3jdvKn3u
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Isso trouxe à tona Thomas, que fez um home run de três corridas na vitória do Cleveland por 7 a 0 no jogo 1.
O meio-campista, que teve dificuldades em seu primeiro mês com os Guardians depois de ser negociado com o Washington em julho, marcou no primeiro lance de Skubal, mandando-o por cima da parede de 19 pés no centro-esquerdo do campo.
Quando a bola caiu, o banco de reservas dos Guardiões se esvaziou e a multidão gritando e vestida de vermelho no Progressive Field explodiu em aplausos.
Foi outro momento monstruoso para Thomas, nativo do Tennessee, e a razão pela qual o clube adicionou “Rocky Top” à sua lista de reprodução pós-jogo.
“Definitivamente tive alguns problemas nas primeiras duas semanas ou talvez até neste mês”, disse Thomas, refletindo sobre seu início difícil em Cleveland. “Estou muito grato por eles terem ficado comigo e me permitido ficar de pé e continuar me dando a oportunidade de atacar. Foi bom passar de alguma forma até o final de setembro e, claro, nos playoffs.”
“Que balanço”
O home run foi um raro passo em falso em uma temporada dominante para Skubal.
“Foi um arremesso”, disse Skubal. “Eu gostaria disso de volta. Mas que balanço. Neste momento você está pensando em executar o pitch e eu não. Isso vai doer um pouco, e deveria.
Como fez durante toda a temporada, Vogt se apoiou em seu melhor bullpen da MLB, que mostrava alguns sinais de desgaste.
Depois que Thomas fez seu home run, os Tigers ameaçaram no sexto, marcando uma corrida de Jake Rogers e carregando as bases com duas eliminações. Mas Hunter Gaddis eliminou Kerry Carpenter, que venceu o jogo 2 com um home run de três corridas no nono.
No entanto, os Tigers continuaram a lutar e chegaram a 5-3 graças ao duplo RBI de Colt Keith no sétimo. Eli Morgan entrou no lugar de Cleveland e eliminou os dois rebatedores que enfrentou.
Thomas acertou um single RBI no sétimo para colocar os Guardians à frente por três, e Vogt recorreu ao All-Star mais próximo Emmanuel Clase, o líder das defesas do AL, no oitavo para manter os Tigers sob controle.
Clase lançou uma bola rápida de 160 km / h após a outra, conseguindo as seis eliminações finais. Quando ele aposentou Keith pela primeira vez com um grounder de rotina, os Guardiões puderam finalmente respirar aliviados e planejar sua primeira viagem ALCS desde 2016.
Skubal perdeu pela primeira vez desde 2 de agosto, e os Tigers, que perderam a chance de derrotar os Guardians no Comerica Park na quinta-feira, encerraram sua inimaginável investida no final da temporada com decepção.
“Estou com o coração partido pelos motivos certos”, disse o técnico do Detroit, AJ Hinch, que apertou todos os botões certos na reta final. “Quer dizer, demos tudo o que podíamos contra uma equipe muito boa e não queríamos que a temporada terminasse tão abruptamente.”
Detroit saiu da disputa em agosto, reagrupou-se e reordenou sua temporada. Estimulados por algumas das crianças que criaram desde os menores, os Tigers decolaram, postando um recorde de 31-13 após 11 de agosto para garantir uma vaga na pós-temporada – uma das três equipes do AL Central a fazê-lo conseguiu.
Eles derrotaram o Houston na rodada wild card antes de enfrentar o Cleveland na pós-temporada pela primeira vez em mais de 2.300 jogos entre as franquias.
Os Guardiões conquistaram o primeiro lugar em abril e nunca mais desistiram. Cleveland se tornou uma das maiores surpresas da temporada, vencendo 92 jogos sob o comando de Vogt, um ex-apanhador que não tinha experiência anterior como técnico.
Antes do jogo, Vogt estava confiante de que seu time ainda não estava finalizado.
“Parece que estamos indo para Nova York”, disse Vogt.
Os guardas estão a caminho.
