Em uma façanha de engenharia, os braços mecânicos da SpaceX pegam o foguete Starship na plataforma de lançamento

A SpaceX conduziu o vôo de teste mais ousado de seu foguete gigante Starship no domingo, transportando o impulsionador de volta à plataforma de lançamento usando braços mecânicos.

Um exultante Elon Musk chamou isso de “ficção científica sem a parte ficcional”.

A quase 121 metros de altura, a espaçonave vazia foi lançada ao nascer do sol no extremo sul do Texas, perto da fronteira mexicana. Ele voou em arco sobre o Golfo do México como as quatro espaçonaves anteriores, que foram destruídas logo após o lançamento ou ao cair no mar. O anterior, em junho, foi o de maior sucesso até a manifestação de domingo e completou o voo sem explodir.

Desta vez, Musk, CEO e fundador da SpaceX, aumentou o desafio do foguete que planeja usar para enviar pessoas de volta à Lua e a Marte.

Ao comando do diretor de vôo, o propulsor do primeiro estágio voou de volta para a plataforma de lançamento onde havia sido lançado sete minutos antes. Os monstruosos braços de metal da torre de lançamento, chamados de hastes, pegaram o impulsionador de aço inoxidável de 71 metros (232 pés) que descia, mantendo-o no lugar e pendurando-o bem acima do solo.

“A torre pegou o foguete!!!” Musk anunciou via

Os funcionários da empresa gritaram de alegria, levantando-se e erguendo os punhos no ar. A NASA juntou-se à celebração e o administrador Bill Nelson enviou parabéns.

Os testes contínuos da Starship prepararão a nação para o pouso de astronautas no pólo sul da Lua, observou Nelson. O novo programa Artemis da NASA é a sequência do Apollo, que colocou 12 pessoas na Lua há mais de meio século.

“Pessoal, este é um dia para os livros de história da tecnologia”, disse Kate Tice, gerente de engenharia da SpaceX, da sede da SpaceX em Hawthorne, Califórnia.

“Ainda hoje, o que acabamos de ver é mágico”, acrescentou o porta-voz da empresa, Dan Huot, perto do local de decolagem e pouso. “Estou tremendo agora.”

Cabia ao diretor de voo decidir em tempo real, por meio de controles manuais, se tentaria o pouso. Segundo a SpaceX, tanto o veículo lançador quanto a torre de lançamento devem estar em boas condições e estáveis. Caso contrário, acabaria no Golfo como os anteriores. Tudo foi considerado pronto para a pesca.

A espaçonave de aparência retrô lançada a partir do veículo de lançamento voou ao redor do mundo e subiu mais de 130 milhas (212 quilômetros). Uma hora após a decolagem houve um pouso controlado no Oceano Índico, o que aumentou o sucesso do dia. Câmeras em uma bóia próxima mostraram chamas saindo da água quando a espaçonave atingiu o local alvo e afundou conforme planejado.

“Que dia”, disse Huot. “Vamos nos preparar para o próximo.”

O voo de junho falhou porque algumas peças se soltaram. A SpaceX atualizou o software e reformulou o escudo térmico, melhorando as placas térmicas.

A SpaceX vem recuperando os propulsores do primeiro estágio de seus foguetes Falcon 9 menores há nove anos, depois de colocar satélites e tripulações em órbita da Flórida ou da Califórnia. Mas eles pousam em plataformas oceânicas flutuantes ou em lajes de concreto a vários quilômetros de suas plataformas de lançamento – e não nelas.

A reciclagem dos boosters Falcon acelerou a taxa de lançamento e economizou milhões para a SpaceX. Musk pretende fazer o mesmo com a Starship, o maior e mais poderoso foguete já construído, com 33 motores a combustível de metano apenas no veículo de lançamento.

Musk disse que o propulsor da nave estelar capturado parecia estar em boas condições, com alguns dos motores externos apenas ligeiramente deformados devido ao calor e às forças aerodinâmicas. Isto é facilmente remediável, observou ele.

A NASA encomendou duas espaçonaves para pousar astronautas na Lua ainda esta década. A SpaceX pretende usar a Starship para enviar pessoas e suprimentos para a Lua e, eventualmente, para Marte.

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