Em 28 de março, a polícia chegou à casa de Andrey Perlov, perto de Novosibirsk, na Sibéria, por volta das 6h45.
Eles o acusaram de roubar cerca de três milhões de rublos (US$ 32 mil; £ 24 mil) de um clube de futebol de Novosibirsk do qual ele era diretor administrativo – algo que ele e sua família negam.
Perlov, de 62 anos, é campeão olímpico e venceu a prova de 50 km em 1992.
Ele está detido há mais de seis meses e sua família diz que ele está sendo pressionado a concordar em lutar na Ucrânia. Foi-lhe dito que, em troca, o caso de peculato contra ele seria congelado e possivelmente arquivado se a guerra terminasse.
Não é segredo que foram recrutados prisioneiros para lutar na Ucrânia, mas a análise da BBC pode mostrar como o foco inicial mudou para criminosos condenados, passando agora a incluir pessoas que ainda aguardam julgamento.
As leis mais recentes significam que tanto os procuradores como os advogados de defesa são agora legalmente obrigados a informar as pessoas acusadas da maioria dos crimes que têm a opção de ir para a guerra em vez de irem a tribunal.
A lei, aprovada em março de 2024, estipula que, se assinarem, a aplicação da lei e qualquer investigação serão interrompidas. Seus casos geralmente são totalmente encerrados após o fim da guerra.
“Isto virou de cabeça para baixo o sistema de justiça criminal russo”, disse Olga Romanova, diretora da Russia Behind Bars, uma ONG que presta assistência jurídica a prisioneiros.
“A polícia agora pode pegar um homem por cima do corpo de uma pessoa que acabou de matar. Eles apertam as algemas e então o assassino diz: ‘Ah, espere, quero participar de uma operação militar especial’, e eles encerram o processo criminal.”
Obtivemos uma gravação vazada de um investigador descrevendo os benefícios de assinar um contrato com o exército russo para alguém cujo marido já havia sido condenado a três anos de prisão por roubo.
“Ele pode pegar mais seis por esse outro crime”, diz ele. “Ofereci-lhe a oportunidade de assinar um acordo. Se o seu pedido for atendido, ele irá para a guerra e nós encerraremos o caso.”
Se o réu assinar, o processo criminal será arquivado dentro de alguns dias e ele irá para o front quase imediatamente.
Três advogados que trabalham na Rússia confirmaram que isto se tornou a norma em todo o país.
Alguns se inscrevem na esperança de evitar a prisão e a ficha criminal – mas não é uma saída fácil, como descobriu o adolescente Jaroslaw Lipawski.
Ele assinou um contrato com o exército depois de ser acusado de intencionalmente “causar graves danos à saúde de um grupo de pessoas após consulta prévia”.
Sua jovem namorada acabara de descobrir que estava grávida e, para evitar um processo, Lipavsky se alistou no exército aos 18 anos.
Ele viajou para a Ucrânia e morreu uma semana depois – um dos soldados mais jovens a morrer na guerra.
Não é claro quantas pessoas acusadas de crimes optaram por lutar em vez de serem julgadas, mas esta mudança política reflecte a necessidade da Rússia de reforçar as suas tropas, minimizando ao mesmo tempo o número de outros civis que precisa de mobilizar.
“Os russos se preocupam com os condenados ou com os que estão na prisão? “Suspeito que não seja o caso”, disse Michael Koffman, analista militar do Carnegie Endowment for International Peace.
Ele acredita que o governo “provavelmente presume que estas são pessoas que pode perder, que ninguém sentirá falta delas e que não terão um impacto negativo material na economia em geral”.
Quando o grupo mercenário Wagner recrutou pela primeira vez reclusos, o seu falecido líder, Yevgeny Prigozhin, tinha como alvo os condenados em prisões de segurança máxima, dizendo que precisava dos seus “talentos criminosos” em troca de indultos.
A BBC e o site russo Mediazona visualizaram e analisaram documentos confidenciais que esclarecem o processo de recrutamento de prisioneiros, o que aconteceu com muitos deles e a necessidade de manter o fluxo de novos combatentes.
A partir da análise das etiquetas de identificação dos condenados que morreram na Ucrânia e dos pagamentos feitos às suas famílias, sabemos que Wagner recrutou cerca de 50.000 prisioneiros de colónias penais e, por vezes, perdeu até 200 em combate todos os dias. Muitos outros ficaram feridos.
Todas as etiquetas de identificação dos prisioneiros começam com a letra K, que significa “Kolonya” ou colônia prisional.
Os três primeiros números indicam a prisão de onde vieram e os três últimos números identificam o recruta, que são atribuídos por ordem. Quanto maior o número, mais recrutas vieram daquela colônia.
Os registos de pagamentos mostram que só entre Julho de 2022 e Junho de 2023, mais de 17.000 prisioneiros foram mortos numa tentativa de tomar a cidade de Bakhmut, no leste da Ucrânia.
Para compensar as perdas, Wagner e mais tarde o Departamento de Defesa ajustaram as suas estratégias de recrutamento para expandir o número de pessoas a quem podiam recorrer.
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Alguns arguidos opõem-se ao novo acordo porque se opõem à guerra em princípio, outros porque o risco de morte ou ferimentos no campo de batalha é demasiado grande, e ainda outros porque querem ficar em casa e defender o seu caso.
Mas poderão sofrer enorme pressão por parte das autoridades, diz Alina, filha de Andrey Perlov.
“Ele recusou e causamos grande repercussão na mídia local, então ele foi enviado para a cela de punição rigorosa, onde recebeu o contrato novamente.”
Ela acrescenta que quando ele recusou pela segunda vez, foi proibido de ver ou ligar para sua família.
Eles ainda esperam provar sua inocência, mas quando Alina viu seu pai pela última vez no tribunal, em meados de julho, ele havia perdido muito peso. “Ele está tentando permanecer feliz”, diz ela, “mas se isso continuar, eles o destruirão”.
Entrevistámos as autoridades russas sobre o caso Andrey Perlov e perguntámos se estavam a pressionar injustamente os prisioneiros para se juntarem ao exército. Eles não responderam.
