Desde carnes frias e waffles Boar’s Head até McDonald’s Quarter Pounders, os surtos de doenças deste ano – algumas fatais – e os recalls de alimentos podem fazer com que os americanos se perguntem se existem novos riscos no abastecimento de alimentos dos EUA.
Mas os especialistas dizem que a complicada tarefa de manter os alimentos seguros continua normalmente.
De acordo com a Food and Drug Administration, os EUA estão no topo em segurança alimentar entre 113 países no Índice Global de Segurança Alimentar, que mede aspectos da disponibilidade e qualidade dos alimentos.
“O fornecimento de alimentos nos EUA continua sendo um dos mais seguros do mundo”, disseram funcionários da FDA em comunicado.
As pessoas podem estar preocupadas com o “número de recalls realmente importantes que estão afetando muitas pessoas”, disse Teresa Murray, que dirige o grupo de vigilância do consumidor PIRG.
“São produtos que as pessoas comem regularmente”, disse ela.
Em média, as duas agências federais que supervisionam o abastecimento alimentar dos EUA – a FDA e o Departamento de Agricultura dos EUA – anunciam mais de 300 recolhas de alimentos e avisos todos os anos. O FDA regulamenta cerca de 80% dos alimentos, incluindo laticínios, frutas e vegetais, enquanto o USDA regulamenta carnes e aves, entre outros alimentos.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA rastreiam cerca de 800 surtos de doenças transmitidas por alimentos anualmente, nos quais duas ou mais pessoas ficam doentes devido ao mesmo alimento ou bebida. A maioria dos 48 milhões de casos estimados de intoxicação alimentar a cada ano não está ligada a surtos confirmados, disse a agência.
O ritmo de recalls e advertências de alimentos parece ser alto este ano. Em meados de outubro, já haviam sido registrados mais de 300 recalls. Mas os recalls são diferentes dos surtos de doenças, que são cada vez mais detectados através de sequenciamento genético sofisticado, disse Donald Schaffner, especialista em ciência alimentar da Universidade Rutgers.
“Não creio que o abastecimento alimentar esteja a tornar-se menos seguro”, disse Schaffner. “Acho que estamos presos. Não estamos melhorando.”
Dados federais mostram que os EUA fizeram pouco progresso na redução das taxas de doenças transmitidas por alimentos, conforme previsto no programa Pessoas Saudáveis 2030, um esforço para melhorar a saúde e o bem-estar da população.
O país fez poucos progressos desde 2016-2018 na redução de infecções causadas por salmonela e listeria – esta última foi o agente causador do surto mortal de Cabeça de Javali, que deixou pelo menos 10 pessoas mortas e quase 50 hospitalizadas.
E houve pouco ou nenhum progresso na contenção de infecções causadas por Campylobacter ou pelo tipo de E. coli produtora de toxinas ligada ao surto desta semana no McDonald’s.
“As pessoas devem ser lembradas de que a segurança alimentar é um grave problema de saúde pública. “Todos os alimentos representam riscos”, disse Barbara Kowalcyk, diretora do Instituto de Segurança Alimentar e Nutricional da Universidade George Washington. “Temos que lembrar que a maior parte da nossa comida vem da terra ou dos animais.”
A histórica Lei de Modernização da Segurança Alimentar de 2011 deu à FDA nova autoridade para regular a forma como os alimentos são cultivados, colhidos e processados. De acordo com uma regra aprovada em 2022 e que entrará em vigor em 2026, os fornecedores devem manter registos para rastrear produtos frescos, como as cebolas no surto do McDonald’s, até à origem.
Tais esforços por si só não podem garantir a segurança, disse Kowalcyk. Testes, inspeções, educação e formação podem reduzir o risco de os alimentos serem contaminados e potencialmente causarem doenças.
“Quando se trata de segurança alimentar, não existe uma estratégia perfeita de contenção ou de risco”, disse ela. “Você cria obstáculos em todo o sistema e com a combinação de obstáculos você verá o problema.”
Os recursos limitados para as agências de saúde pública poderiam minar estes esforços, observou Kowalcyk.
Numa conversa recente com defensores e repórteres da segurança alimentar, o chefe da FDA, Dr. Robert Califf disse que o financiamento para as tarefas de segurança alimentar da agência estagnou durante anos.
“Acompanhou o ritmo do custo de vida durante três décadas, mas não de forma incremental, e num ambiente que é realmente complicado quando se olha para o sistema alimentar humano”, disse Califf.
As pessoas podem reduzir o risco de doenças transmitidas por alimentos seguindo práticas de manipulação seguras, incluindo evitar a contaminação cruzada de alimentos, armazenamento adequado e lavagem frequente das mãos, e desinfecção de superfícies e utensílios de cozinha em casa. Além disso, podem exercer pressão sobre lojas, restaurantes e funcionários do governo para garantir a segurança alimentar.
“Você pode entrar em contato com o seu congressista e dizer-lhe que se preocupa com a segurança alimentar”, disse Kowalcyk. “Você também pode entrar em contato com empresas de alimentos. Se você ver alguma coisa, diga alguma coisa.”
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