De tratores autônomos a robôs, os agricultores estão recorrendo à automação para resolver a escassez de mão de obra

Ken Sarauer dirige sua colheitadeira por um campo de cevada em sua fazenda em Saskatchewan. Suas mãos estão quase sempre longe do volante.

A máquina pode colher uma linha de forma autônoma, permitindo que ele se concentre em diversas telas que exibem dados em tempo real sobre suas colheitas.

“Eu penso nisso como uma assistência de faixa em seu carro”, disse ele. “Todos estão preocupados que a automação acabe com empregos. Mas permite que você faça melhor o seu trabalho.”

A fazenda da família Sarauer em Annaheim, Saskatchewan, cerca de 125 quilômetros a leste de Saskatoon, é uma das muitas que estão recorrendo à automação em meio à contínua escassez de mão de obra.

Espera-se que um terço dos empregos agrícolas canadianos – cerca de 100.000 – sejam automatizados na próxima década. de acordo com uma nova pesquisa do Conference Board do Canadá. A tecnologia agora é usada para tudo, desde controle de ervas daninhas e monitoramento da saúde das plantas até carrinhos de grãos autônomos e equipamentos de preparo do solo.

Darrell Petras, CEO da Rede Canadense de Automação e Inteligência Agroalimentar, disse que a indústria está vendo fazendas de todos os tamanhos se beneficiarem da robótica, especialmente aquelas que exigem trabalhadores. Sua organização financiada pelo governo fornece subsídios para projetos em estágio inicial.

“Talvez o componente temporário de mão de obra estrangeira seja um fator, mas também acho que, no nível agrícola, é uma motivação para impulsionar algumas coisas: produtividade, lucratividade e sustentabilidade”, disse Petras, ex-produtor de carne bovina, laticínios e grãos.

Esta tendência para a automatização surge num momento em que continua a ser difícil encontrar mão-de-obra para muitas tarefas agrícolas manuais. O Conselho Canadense de Recursos Humanos Agrícolas prevê que mais de 100.000 empregos ficarão vagos até 2030 seu relatório atual sobre o mercado de trabalho.

VER | Como a automação está ajudando os agricultores canadenses a combater a escassez de mão de obra:

A automação está ajudando os agricultores canadenses a combater a escassez de mão de obra

Mais agricultores canadianos estão a beneficiar da automatização, como tratores sem condutor e inspetores robóticos de colheitas, uma mudança que é fundamental para combater a escassez crónica de mão-de-obra.

“Isso realmente não substitui empregos.”

Os agricultores e as empresas de tecnologia agrícola afirmam que os avanços na automação não estão a impedir as pessoas de trabalhar na agricultura. Em vez disso, as novas ferramentas libertam os funcionários existentes, que muitas vezes estão ocupados com tarefas monótonas, e permitem-lhes passar o seu tempo noutro local.

Na fazenda de Sarauer, seu pulverizador possui um dispositivo de câmera automatizado chamado SWAT CAM acoplado a ele. Ele substitui muitas das tarefas manuais que um agrônomo costumava realizar, incluindo a contagem de caules de plantas e ervas daninhas nos campos, tirando fotos e usando aprendizado de máquina para processá-los.

Derek Rude é vice-presidente de pesquisa e desenvolvimento da Croptimistic, a empresa sediada em Saskatchewan por trás do produto. Ele diz que há muito interesse por parte dos agricultores em obter dados mais fiáveis ​​sobre as suas culturas sem terem de gastar muito tempo a explorar os seus campos.

“Não vamos nos livrar completamente dos agrônomos. Queremos que eles façam o trabalho de análise com maior qualificação”, disse ele. “Essas ferramentas de automação simplesmente complementam o que já fazem.”

A PTx Trimble, uma empresa de agricultura de precisão em Winnipeg, também está a tentar ajudar os agricultores a fazer mais com a mão-de-obra de que dispõem.

Uma equipe de engenheiros e desenvolvedores de software está trabalhando para ajustar carrinhos de grãos autônomos e equipamentos de preparo do solo.

Darcy Cook, chefe de soluções autônomas, disse que quando demonstrou a tecnologia de direção autônoma em feiras, muitas pessoas lhe disseram que a viam como uma solução para a continuidade dos negócios familiares multigeracionais.

“O desafio é que os agricultores não têm mão-de-obra quando precisam dela num determinado momento. “Portanto, não se trata realmente de substituir empregos, trata-se apenas de permitir que os agricultores, se tiverem ajuda, os utilizem para operações mais importantes”, disse ele.

Cook disse que a eficiência e a lucratividade também fazem parte do apelo, já que equipamentos autônomos podem acelerar as operações.

“Quanto mais cedo você fizer a colheita, mais valor poderá obter de suas colheitas, e esse é o maior lucro”, disse ele.

“Não preciso sentar no trator”

A fazenda de 1.450 hectares de Sarauer em Saskatchewan geralmente é administrada por duas pessoas: ele e seu pai. Mas a época da colheita exige ajuda adicional dos tios.

Sarauer está adquirindo um novo trator com tração autônoma e espera poder utilizá-lo nos próximos cinco anos. Quanto mais moderna a fazenda estiver equipada, mais fácil será administrá-la sozinho.

Existem algumas desvantagens na automação para empresas familiares.

A tecnologia pode ter um custo elevado: até US$ 100 mil para dispositivos autônomos, após custos de assinatura de software. Ao contrário das grandes explorações agrícolas que poderiam testar um trator autónomo numa frota, as pequenas explorações são forçadas a dar tudo de si.

Alguns tipos de tecnologia autônoma, como SWAT CAM, são mais acessíveis. O dispositivo custa US$ 3.500 e depois US$ 0,50 por acre (0,4 hectare), com os agricultores concordando com um contrato de longo prazo para o software.

Mesmo assim, Sarauer disse que é um “grande fã” da automação e está disposto a se adaptar onde ela facilitar seu trabalho.

“O problema em 90% dos casos é que não preciso sentar no trator. Eu poderia estar fazendo outra coisa”, disse ele. “Meu tempo seria melhor gasto em marketing e na criação dos livros.”