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Os painéis solares estão em quase toda parte. Há uma boa chance de que um de seus vizinhos os tenha no telhado, assim como a grande loja na mesma rua. Se você dirigir até lá, poderá ver um campo deles alinhados ao longo da estrada. Com tal onipresença, você seria perdoado por pensar que não havia espaço para melhorias.
Venkatesan Murali quer provar que você está errado.
Murali, fundador e CTO da Merlin Solar, trabalha em uma nova perspectiva sobre energia solar há quase uma década. Ele fundou a empresa em 2016, após a implosão espetacular da Solyndra em 2011 e enquanto os fabricantes chineses conduziam seus painéis por uma curva de custos vertiginosa. Mas Murali permaneceu fixado, mesmo aprendendo uma lição com o desastre.
“Não assuste as pessoas com algo novo”, disse ele ao TechCrunch. “Sem novas moléculas, sem nova física.”
Em vez disso, a Merlin Solar recorreu a uma tecnologia solar existente e amplamente utilizada: o silício monocristalino. As células solares feitas deste material são baratas, mas frágeis. Para evitar quebras, as empresas normalmente colocam silício monocristalino entre duas folhas de vidro cercadas por uma estrutura de metal. Isto torna os painéis pesados e limita o local de instalação.
Murali queria painéis solares flexíveis, mas usar silício monocristalino representava um desafio “Qualquer coisa cristalina acabará quebrando”, disse Murali. “Podemos garantir que cada elétron encontre seu caminho mesmo que uma bala passe?”
Para responder a isso, a empresa mudou a forma como conecta as células dentro de um painel. Merlin aumentou o número de conexões frontais e traseiras e tornou as conexões entre as células resilientes para que possam retornar após serem dobradas.
“De repente, tínhamos um produto que não era apenas resistente a fissuras, mas também eletricamente resistente a fissuras”, disse ele.
Os painéis Merlin são significativamente mais leves do que os painéis de vidro típicos e a sua flexibilidade altera a forma e o local onde podem ser instalados. Os painéis possuem um adesivo na embalagem para que possam ser fixados em superfícies como um adesivo infantil. A estrutura flexível pode seguir os contornos de diversas superfícies, permitindo a montagem embutida no teto de um trailer Winnebago Airstream, por exemplo.
Merlin diz que seus painéis lidam melhor com o sombreamento parcial do que os painéis tradicionais. Num módulo convencional, assim que algo como uma folha cobre um canto da célula, a produção de eletricidade cai drasticamente. A rede de interconexão do Merlin permite que mais energia seja encaminhada pela célula sombreada.
A flexibilidade adicional, o peso leve e a capacidade de lidar com sombreamento tornaram os painéis Merlin os favoritos entre os proprietários de veículos recreativos. A empresa também vendeu painéis para empresas como Perdue, Daimler e Ryder para uso em seus caminhões, permitindo-lhes reduzir a marcha lenta ou o uso de combustíveis fósseis para alimentar refrigeradores a bordo.
Os ajustes da Merlin significam que seus produtos custam mais do que os painéis solares típicos, forçando a empresa a ser criativa no que diz respeito a quem vende. “Estamos avançando para áreas onde não competimos apenas em custos”, disse Murali. “Quando reduzo a marcha lenta de um caminhão, encontro energia suja e cara produzida pela queima de diesel. E se eu for contra isso, meu ROI geralmente é de um ano e meio.”
Além dos proprietários e transportadores de trailers, a empresa também está de olho no negócio de energia solar em telhados, onde uma parte significativa dos painéis solares está instalada. Para expandir, a empresa levantou recentemente uma Série B de US$ 31 milhões liderada pela Fifth Wall e com a participação de Saint Gobain e Ayala.
Merlin espera que a Saint Gobain, um dos maiores fabricantes de materiais para telhados, se torne um dos maiores clientes da startup e que seus painéis cheguem às telhas solares da Saint Gobain, disse Laura Allen, COO da Merlin.
