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Um táxi Jaguar autônomo e autônomo da Waymo dirige por uma rua em Los Angeles, Califórnia, em 14 de março de 2024.
Mário Tama | Imagens Getty
A Waymo fechou uma rodada de financiamento de US$ 5,6 bilhões para expandir seu serviço de robotáxi em Los Angeles, São Francisco e Phoenix e além, onde a empresa opera hoje.
A empresa de veículos autônomos é propriedade da Alphabet, controladora do Google, que liderou o investimento da Série C na Waymo junto com patrocinadores anteriores, como Andreessen Horowitz (a16z), Fidelity, Perry Creek, Silver Lake, Tiger Global e T. Rowe Price.
Em comunicado à CNBC, os co-CEOs da Waymo, Tekedra Mawakana e Dmitri Dolgov, disseram que os fundos seriam destinados à expansão e ao desenvolvimento do driver da Waymo para aplicações comerciais.
“Com este último investimento, continuaremos a receber mais passageiros em nosso serviço de transporte único Waymo em São Francisco, Phoenix e Los Angeles, bem como em Austin e Atlanta por meio de nossa parceria ampliada com o Uber”, escreveram eles.
O financiamento da Série C eleva o capital total da Waymo para mais de US$ 11 bilhões, depois que a empresa levantou US$ 3,2 bilhões e US$ 2,5 bilhões em duas rodadas anteriores. A CFO da Alphabet, Ruth Porat, anunciou em julho que a empresa controladora se comprometeria com um investimento plurianual de até US$ 5 bilhões na Waymo.
Embora muitas empresas estejam testando veículos autônomos (AVs) em vias públicas nos EUA, incluindo startups bem financiadas como a Wayve, a Waymo é a única empresa que opera um serviço comercial de robotáxi em várias grandes áreas metropolitanas.
O serviço foi adotado por algumas mulheres que têm preocupações de segurança ao dirigir com motoristas humanos desconhecidos. E foi até usado pelos pais para mandar seus filhos adolescentes para a escola quando outros meios de transporte pareciam menos seguros ou convenientes.
A Waymo agora realiza mais de 100.000 viagens semanais para passageiros em Los Angeles, Phoenix e São Francisco, que podem chamar seus robotáxis por meio do aplicativo Waymo One. Recentemente, a Waymo fez parceria com a Uber para lançar seu serviço robotáxi em Austin, Texas – sede da potencial sede da rival Tesla.
O CEO da Tesla, Elon Musk, promete carros autônomos há mais de uma década. Esta semana, ele disse que a Tesla oferecerá serviço de carona sem motorista no Texas e na Califórnia no próximo ano, assim que a empresa atualizar os sistemas parcialmente automatizados em seus veículos existentes, que ainda hoje exigem um motorista humano.
A Cruise, de propriedade da GM, era o concorrente mais próximo da Waymo nos EUA até que a empresa suspendeu as operações após um incidente em outubro de 2023 em São Francisco, no qual um pedestre foi arrastado por 6 metros por um Cruise AV após ser atropelado pela primeira vez por um motorista humano e atropelado por outro carro . Cruise está trabalhando para reintroduzir seu serviço e também planeja fazer parceria com o Uber.
Os fabricantes de veículos autónomos nos EUA ainda não provaram que a sua tecnologia é mais segura de usar do que táxis e camiões com motoristas humanos. Como a CNBC informou anteriormente, quase dois terços dos entrevistados nos EUA em uma pesquisa do Pew Research Center disseram que não gostariam de andar em um veículo de passageiros sem motorista se tivessem oportunidade.
Os dados auto-relatados da Waymo sugerem que seus veículos batem “com muito menos frequência do que motoristas humanos em vias públicas”, de acordo com uma análise do autor da Understanding AI, Timothy B. Lee.
Ainda assim, a Waymo iniciou recalls de software para melhorar a segurança de seus sistemas de direção autônoma, e seus AVs às vezes bloqueavam o tráfego, dirigiam na direção errada na estrada ou se envolviam em colisões, embora nenhum deles tenha resultado em mortes ou ferimentos graves.
O robotáxi de próxima geração da Waymo é um Geely Zeekr, equipado com seus sensores personalizados e “driver” de IA. A Waymo também concordou recentemente com uma parceria estratégica plurianual com a Hyundai que adicionará o veículo elétrico Ioniq 5 da montadora sul-coreana à sua frota de robotáxis.
Em agosto, a Waymo disse que testaria seus veículos sem motorista em invernos mais rigorosos, inclusive no norte da Califórnia, no norte do estado de Nova York e Michigan, na esperança de oferecer serviços de robotáxi além do Cinturão do Sol e, eventualmente, internacionalmente.
