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KINSHASA, Congo – Alfred Mamba lembra-se da emoção que tomou conta do principal estádio de futebol do Zaire, hoje Congo, enquanto a dura luta de oito rounds pelo título dos pesos pesados se desenrolava entre o oprimido Muhammad Ali e o aparentemente invencível George Foreman.
“Foi uma grande festa”, disse Mamba, lembrando-se do pai, um dos cofundadores da federação de boxe do Congo, que o levou para a luta aos 15 anos.
Enquanto Mamba folheava uma pilha de fotos que ele disse terem sido tiradas na luta, ele se lembrou da erupção no estádio enquanto Ali e Foreman se dirigiam para o tão aguardado “Rumble in the Jungle”, como o concurso era famoso, saiu.
“Quando Foreman dava socos, a multidão gritava”, lembra Mamba, hoje árbitro de boxe. “Mas Ali surpreendeu a todos com sua técnica de gancho. E como ele socou as cordas. E pronto, ele venceu a luta.”
A histeria da multidão acompanhou a série de golpes até o golpe final de Ali. Também criou uma nova geração de lutadores e fãs que se inspiraram para manter este país no cenário global do boxe.
Antes do 50º aniversário da luta entre Ali e Foreman, boxeadores e torcedores de toda a África se reuniram em Kinshasa, capital congolesa, para o recém-concluído 21º Campeonato Africano de Boxe Amador, que iluminou o Estádio Stade des Martyrs e as ruas principais foram .
Landry Matete Kankonde, que representou o Congo na categoria peso pesado masculino, perdeu para Karamba Kebe, do Senegal, mas disse que ainda sonha em se tornar o próximo Ali e creditou a luta de 1974 por colocar o Congo no mapa.
“Serei a próxima estrela”, disse Kankonde, de 24 anos, com um largo sorriso no rosto.
Mas neste país empobrecido de 110 milhões de habitantes, na sua maioria jovens, pessoas como Kankonde lutam contra todas as probabilidades para alcançar os níveis mais elevados.
Apesar de estar entre as nações africanas mais condecoradas no boxe, o Congo ainda carece de infra-estruturas desportivas adequadas, como um ginásio para a sua selecção nacional, forçando muitos a treinar em espaços abertos, disse Mamba.
Na região oriental, onde uma crise de segurança mortal levou a um dos piores desastres humanitários do mundo, muitos só podem sonhar em deixar zonas de conflito e campos de deslocados para competições oficiais na distante capital.
Mesmo em Kinshasa, os amadores muitas vezes treinam sem equipamento à beira da estrada e nas ruas, agachando-se e ziguezagueando enquanto as suas mãos dão socos.
“O Congo é um país onde as pessoas são motivadas pelo sofrimento que conhecemos aqui”, disse Kankonde. “Cada vez que um boxeador congolês dá o seu melhor e vê o que enfrentamos aqui, isso nos motiva.”
A luta de 1974 foi um dos momentos mais memoráveis do boxe.
Mobutu Sese Seko, o ditador congolês que queria colocar a nação centro-africana no centro das atenções, juntou-se aos organizadores para trazer a competição para o país e forneceu 5 milhões de dólares em prémios monetários para a luta.
Pouco antes do nascer do sol de 30 de outubro de 1974, espectadores de todo o mundo assistiram à luta entre o jogador de 32 anos, enquanto soldados armados com metralhadoras observavam a multidão do lado do ringue e um enorme retrato de Mobuto erguia-se sobre o Estádio dos Mártires Ali. – retornando depois de perder seu título mundial por se recusar a ser convocado para a Guerra do Vietnã – e o então invicto Foreman, de 25 anos.
Muitos acreditavam que Ali não tinha chance contra Foreman, já que ele estava fora do ringue há anos após a sanção.
“As pessoas rezavam antes da luta para que Ali não fosse morto”, disse Bill Caplan, que era o relações públicas de Foreman no Zaire.
“Acho que foi uma das 10 maiores surpresas do boxe”, disse Ed Schuyler Jr., redator de boxe de longa data da Associated Press, que estava no Congo para cobrir a luta, sobre a vitória de Ali.
A luta terminou com Ali levando Foreman para a tela no oitavo assalto, mas isso foi apenas o começo da paixão pelo esporte entre muitos congoleses. Depois disso, todos queriam aprender boxe, disse Mamba. Ele próprio se inspirou na competição e no pai, que também era árbitro.
E por cinquenta anos, o Congo continuou a crescer, produzindo grandes nomes do boxe como Sumbu Kalambay, o campeão congolês-italiano que conquistou o título mundial dos médios da Associação Mundial de Boxe (WBA) na década de 1980, e o júnior Ilunga Makabu, que venceu o WBC World Boxing Association (WBA). Campeonato dos médios em 2019. Título Cruiserweight conquistado no início de 2020.
E as pessoas no país continuam a apaixonar-se pelo desporto, incluindo Josue Loloje, que esteve entre os espectadores no Estádio de Kinshasa na Taça Africana.
“A luta entre Ali e Foreman é a base para o surgimento desses talentos no boxe congolês”, disse Loloje entre as lutas. “Foi aí que tudo começou.”
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Asadu relatou de Abuja, Nigéria.
