Quando pensamos em animais canadenses, ícones culturais como o alce, o castor ou o mergulhão provavelmente vêm primeiro à mente – mas de acordo com um novo estudo, o animal mais impressionante do ponto de vista evolutivo é uma tartaruga pequena e de aparência estranha.
Se uma espécie se separou da sua árvore genealógica há muito tempo e já não tem quaisquer parentes próximos no Canadá hoje, é considerada mais distinta evolutivamente, diz Arne Mooers, professor de ciências biológicas na Universidade Simon Fraser e um dos autores do estudo.
“Essa é outra maneira de dizer: ‘Quão solitário é na Árvore da Vida?’ ele disse.
Por esse padrão, nosso animal mais distinto é a tartaruga espinhosa de carapaça mole, encontrada no sul de Ontário e Quebec.
Facilmente reconhecida pelo seu focinho particularmente pontiagudo, a tartaruga de água doce representa quase 180 milhões de anos de história evolutiva independente, escreveram investigadores na semana passada no Canadian Field-Naturalist.
“Extremamente doce”
Usando uma lista de quase 1.000 espécies que vivem no Canadá, os pesquisadores listaram os 20 mamíferos, répteis, aves e anfíbios com as histórias evolutivas mais isoladas.
O principal mamífero foi o gambá da Virgínia – nenhuma surpresa, já que é o único marsupial do Canadá.
Mas os pesquisadores não contavam com o principal anfíbio: o mudpuppy, um dos favoritos de Mooer.
“Muita gente não sabe, mas é quase do tamanho de um gato pequeno e tem hábitos noturnos. Ela vive debaixo d’água a vida toda”, disse ele, descrevendo-a como “extremamente fofa”.
Ocorre no leste do Canadá, Manitoba e Ontário e está ameaçado de extinção aqui.
“Eles vêm de uma família muito pequena e, portanto, são muito distintos em todo o mundo”, disse ele.
O réptil mais notável foi o lagarto jacaré do norte, o único membro de sua família encontrado no Canadá, enquanto entre as aves o martim-pescador com cinto veio em primeiro lugar.
Nem todos os animais icônicos do Canadá estavam faltando nas listas. O castor ficou em terceiro lugar entre os mamíferos, atrás apenas do porco-espinho.
A distinção evolutiva não significa necessariamente que a evolução tenha acertado em cheio com aquela espécie, apenas que nada funcionou tão mal que a espécie foi extinta.
Por exemplo, “o pouco conhecido castor da montanha encontrado nos rins de BC não funciona muito bem, por isso tem que ficar muito tempo sentado na água para fazer xixi”, disse ele. O castor da montanha foi o sexto mamífero mais comum.
“É um roedor muito primitivo, então é outro dos meus favoritos.”
O Canadá também é o lar de algumas rãs bastante diversas – duas “rãs de cauda”, a rã de cauda das Montanhas Rochosas e a rã de cauda costeira, classificadas em segundo e terceiro lugar, respectivamente, entre os anfíbios. Nomeados em homenagem a um “órgão intermitente” que se parece com uma pequena cauda, eles estão entre os dez melhores do mundo por sua peculiaridade evolutiva.
Impacto na conservação
Mooers, que também é membro do Comitê sobre o Status da Vida Selvagem Ameaçada no Canadá, diz que os dados têm implicações importantes para a conservação porque ajudam a destacar espécies que poderiam representar uma perda maior para o Canadá se fossem ameaçadas ou perdidas.
“Se você tem duas espécies e ambas estão criticamente ameaçadas… então poderíamos usar essa métrica para dizer: ‘Bem, esta espécie é realmente muito diferente de qualquer outra no Canadá”, disse Mooers. “Talvez devêssemos garantir que podemos servir esta espécie primeiro.”
Por exemplo, a tartaruga espinhosa está ameaçada de extinção no Canadá, mas não em todo o mundo.
“Eles são atropelados, são lentos, demoram muito para crescer e por isso não conseguem se substituir muito rapidamente. Portanto, eles não são muito resilientes se algo der errado”, disse Mooers.
