O primeiro empreendimento comercial para aproveitar a energia da luz solar no espaço e iluminá-la no solo poderia ocorrer na Islândia, enquanto o país luta pela produção de energia limpa. A ironia é que o país tem literalmente uma fonte ilimitada de energia limpa.
A empresa aeroespacial britânica Space Solar, em colaboração com a empresa privada de sustentabilidade climática com sede na Islândia, Transition Labs, anunciou um acordo com a Reykjavik Energy para construir a primeira usina de energia solar espacial operacional do mundo.
A ideia não é nova. A energia solar baseada no espaço tem sido um conceito desde o início da era espacial, e a lista de empresas que esperam dar vida a ela é longa. Todos eles prometem muita energia limpa proveniente do sol, mas nenhum implementou totalmente o conceito.
O apelo reside na disponibilidade de luz solar no espaço, onde os satélites na órbita correta podem ser expostos ao sol 24 horas por dia, fornecendo energia confiável independentemente das condições da Terra.
A luz solar é convertida em um feixe de micro-ondas que é enviado para um ponto no solo, onde um receptor o converte em eletricidade para a rede.
O principal obstáculo ao uso desta tecnologia foi o custo. Os satélites solares devem ser enormes. O satélite conceitual da Space Solar pesaria 2.000 toneladas e teria 1,7 quilômetros de largura. Os projetos de outras empresas são muito maiores.
Para efeito de comparação, a Estação Espacial Internacional, o maior objeto já construído no espaço, tem 109 metros de comprimento – o tamanho de um campo de futebol incluindo as zonas finais – e pesa 400 toneladas. Os satélites propostos pela Space Solar seriam 15 vezes maiores que a estação espacial e precisariam de quatro deles em uma constelação para seus primeiros sistemas menores.
A Space Solar acredita que a virada de jogo que reduzirá os custos é a SpaceX Starship reutilizável, o foguete mais poderoso do mundo, capaz de transportar 150 toneladas para a órbita baixa da Terra, uma vez operacional.
Sua grande capacidade de carga significaria que seriam necessários menos lançamentos para construir a enorme estrutura. Mas mesmo a combinação mais verde e não tóxica de metano líquido e oxigênio líquido que a Starship usa como combustível ainda se converte em dióxido de carbono e vapor de água quando queimada, e ambos são gases de efeito estufa.
Um relatório da NASA de 2024 sobre a viabilidade de sistemas de energia solar baseados no espaço levanta outras preocupações de que tal tecnologia poderia ser vulnerável a detritos espaciais e contribuir para a acumulação de detritos espaciais, que a Space Solar pretende mitigar através da construção e operação dos satélites. sugere uma órbita menos movimentada.
A Starship da SpaceX também ainda está em fase de testes e ainda não carregou carga útil para o espaço.
A empresa aeroespacial espera que a demanda por lançamentos de foguetes acelere o desenvolvimento de foguetes mais reutilizáveis e reduza o custo de acesso ao espaço se a ideia da energia solar espacial se consolidar internacionalmente.
É uma espécie de história do ovo e da galinha, onde os satélites de energia precisam de foguetes baratos, mas os fabricantes de foguetes precisam de alta demanda para produzi-los em grandes quantidades. O que vem primeiro?
A outra metade do sistema de energia espacial está no solo, onde um grande receptor, chamado rectena, absorve o feixe de microondas e o converte em eletricidade.
A ideia de um feixe poderoso vindo do espaço evoca imagens de armas espaciais alienígenas, mas os cientistas dizem que a intensidade do feixe será muito baixa e estará em uma frequência que não pode cozinhar pássaros ou humanos como um forno de micro-ondas.
Estas estações terrestres nas latitudes britânicas cobrirão uma área oval medindo aproximadamente seis por 13 quilómetros. É uma área grande, mas apenas 8% do tamanho que um parque eólico teria de ter para produzir a mesma eletricidade.
Uma grande questão é como o custo da energia solar espacial se comparará às alternativas tradicionais. De acordo com a Space Solar, o custo da eletricidade seria semelhante ao da energia renovável intermitente, como a eólica ou a solar terrestre.
Outra grande questão é: Porquê a Islândia?
Na Islândia, país com vulcões ativos, não falta energia limpa. Existe uma fonte ilimitada de calor geotérmico directamente no subsolo que a Islândia já está a utilizar bem.
O país é pioneiro no aquecimento geotérmico de ambientes. A água quente da terra aquece casas e estufas, que produzem quase metade dos vegetais consumidos no país, apesar de estar acima do Círculo Polar Ártico. Até algumas de suas ruas são aquecidas dessa forma.
Cerca de um quarto da eletricidade da Islândia é gerada geotermicamente. Também utiliza energia hidrelétrica e eólica.
Por que um país especialista em extrair energia limpa abundante da Terra está interessado em se aventurar milhares de quilômetros no espaço para coletar energia do sol?
De acordo com a Space Solar, o histórico do país em trazer tecnologias de energia limpa ao mercado é a razão pela qual a empresa lançou o empreendimento na Islândia. E, tal como muitos outros países, espera-se que a Islândia enfrente um aumento da procura de energia para futuros centros de dados e a utilização de inteligência artificial, afirmou a empresa.
Embora seja sensato para um país considerar todas as opções de energia limpa, ao olhar para o espaço, a nação insular vulcânica pode estar a apontar para uma solução complexa, enquanto uma solução simples está mesmo debaixo dos seus pés.
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