Vírus causador da poliomielite descoberto em Gaza. Por que esta é uma prioridade urgente de saúde global – Firstpost

À medida que a guerra continua a devastar Gaza e a sua população, soubemos recentemente que uma variante do poliovírus foi detectada na região. O vírus foi isolado em seis amostras de águas residuais recolhidas em Khan Younis e Deir al Balah no final de junho.

A maioria das infecções por poliovírus não causa sintomas, mas algumas pessoas infectadas apresentam paralisia (poliomielite paralítica).

Nenhum caso de poliomielite foi relatado em Gaza. No entanto, a detecção do vírus nas águas residuais é preocupante.

Tipos de poliomielite

Os casos de poliomielite que vimos no passado foram geralmente causados ​​por “poliovírus selvagens”. Durante séculos, os poliovírus selvagens afectaram tanto os países pobres como os ricos, incluindo a Austrália. A introdução de vacinas eficazes na década de 1960 levou a um declínio dramático nos casos nas décadas seguintes em países que podiam pagar pelas vacinas.

A introdução da Iniciativa Global de Erradicação da Poliomielite em 1988 permitiu uma vacinação mais equitativa. Em 2023, ocorreram apenas 12 casos de paralisia por poliovírus selvagem, em apenas dois países: Paquistão e Afeganistão.

Contudo, embora o número de casos de poliovírus selvagem tenha diminuído, o número de casos de poliovírus transmitidos por vacinas que causaram paralisia aumentou.

Existem dois tipos de vacinas contra a poliomielite: uma é administrada por via oral e a outra é administrada por injeção. A vacina oral contra a poliomielite baseia-se num vírus enfraquecido – por isso não causa doença, mas ainda pode multiplicar-se. O poliovírus derivado da vacina ocorre quando as pessoas que foram vacinadas com a vacina oral contra a poliomielite eliminam o vírus da vacina nas fezes e este é transmitido a outras pessoas.

Com o tempo, pode sofrer mutação e se transformar em um vírus que circula e causa paralisia em populações com baixa imunidade. Em 2023, ocorreram 524 casos de poliomielite causados ​​por poliovírus derivados de vacinas em 32 países.

É uma cepa do poliovírus tipo 2 derivado da vacina que foi detectada em águas residuais da Faixa de Gaza.

Uma alta taxa de vacinação não é suficiente

O indicador mais importante da erradicação da poliomielite, tanto selvagem como induzida por vacinas, é a cobertura vacinal. Geralmente é medida como a percentagem de crianças com menos de cinco anos que receberam pelo menos quatro doses da vacina, idealmente 95 por cento.

A elevada cobertura vacinal foi alcançada através de uma combinação de vacinações de rotina na primeira infância e campanhas de vacinação de reforço nacionais ou locais, especialmente em áreas onde o vírus é comum.

No entanto, uma elevada taxa de vacinação nem sempre é suficiente para erradicar o vírus.

No início do século XXI, a Índia e a Nigéria registaram o maior número de casos de poliomielite no mundo. Após uma campanha acelerada de imunização na Índia, as taxas de vacinação foram elevadas em 2007 e os casos diminuíram. No entanto, continuaram a ser notificados números elevados de casos em distritos empobrecidos do oeste de Uttar Pradesh, onde o acesso à água potável e ao saneamento era deficiente.

A investigação mostra que níveis elevados de agentes patogénicos no intestino das crianças podem interferir com a absorção da vacina oral, enquanto condições insalubres facilitam a propagação do vírus. Após o lançamento de um projecto de saneamento e higiene em 2007, o último caso de poliomielite em Uttar Pradesh ocorreu em 2010, e a poliomielite foi erradicada em todo o país em 2014.

Os poliovírus selvagens foram erradicados de Gaza há mais de 25 anos. Mas é possível que o ressurgimento do poliovírus transmitido pela vacina se deva a uma combinação de falta de higiene e saneamento, como vimos em Uttar Pradesh, e de baixa cobertura vacinal.

A taxa de vacinação contra a poliomielite nos territórios palestinianos foi de 99 por cento em 2022. No final de 2023, a taxa caiu para 89 por cento. Contudo, os dados não foram desagregados por área (Cisjordânia, Jerusalém Oriental e Gaza), pelo que a taxa em Gaza pode ser mais baixa.

O último surto

No início de 2022, uma estirpe semelhante de poliovírus foi detectada em águas residuais de Jerusalém, Londres e Nova Iorque.

Partes destas cidades albergam um grande número de judeus ultraortodoxos, que podem ter taxas de vacinação mais baixas do que a população em geral. No condado de Rockland, 64 quilómetros a norte da cidade de Nova Iorque, um jovem judeu ortodoxo não vacinado tornou-se o primeiro caso de poliomielite transmitido localmente nos Estados Unidos em 30 anos.

Não há evidências de hesitação em vacinar entre os judeus ultraortodoxos na Austrália. No entanto, existem outras comunidades onde as taxas de vacinação são baixas, incluindo alguns condados do distrito de Northern Rivers, em Nova Gales do Sul.

Seja qual for a razão, as comunidades com baixas taxas de vacinação são vulneráveis ​​a doenças infecciosas como a poliomielite.

A fonte do vírus

A vacina oral utilizada em Gaza já não contém uma vacina do tipo 2 desde 2016 e, portanto, deve ter vindo de outro lugar.

Em 2023, a maioria dos surtos de poliovírus tipo 2 transmitidos pela vacina ocorreram na República Democrática do Congo, no Iémen, na Nigéria, no Sudão e na Somália. Houve também um caso no Egito, que faz fronteira com Gaza. O Egipto pode ser a fonte deste vírus, mas ainda precisamos de investigar mais a fundo.

É improvável que tenha vindo de Israel, uma vez que o poliovírus não foi detectado nas águas residuais do país desde 2022.

Um perigo para o mundo?

Em primeiro lugar, não devemos esquecer que o poliovírus pode atravessar fronteiras e que a manutenção de taxas de vacinação elevadas é a estratégia de protecção mais eficaz. É também crucial conter o vírus na Faixa de Gaza. A UNICEF e os seus parceiros estão a preparar uma campanha de vacinação centrada nas crianças pequenas.

Em segundo lugar, é importante manter a vigilância das águas residuais relativamente à poliomielite. Este é um mecanismo de alerta precoce que permite iniciar medidas de saúde pública antes do surgimento de casos sintomáticos.

Em 2022, Victoria foi o único estado australiano a realizar vigilância de rotina das águas residuais da poliomielite até que NSW adoptou a prática quando ocorreram surtos em Jerusalém, Nova Iorque e Londres. O monitoramento de águas residuais é útil em todos os estados e territórios.

Em terceiro lugar, mas não menos importante, este deveria ser um sinal de alerta que sublinha a necessidade de cessar as hostilidades e permitir às agências de ajuda acesso total para melhorar o abastecimento de água potável, saneamento e serviços de saúde eficazes em toda a Faixa de Gaza. Esta é uma prioridade urgente de saúde global.

Michael Toole, vice-diretor de pesquisa, Instituto Burnet

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.