COLÔMBIA, SC – Quarenta e três macacos criados para pesquisas médicas que escaparam de um complexo na Carolina do Sul foram avistados na floresta perto do local e os trabalhadores estão tentando recapturá-los usando alimentos, disseram as autoridades na sexta-feira.
Os macacos rhesus fizeram uma pausa na quarta-feira depois que um funcionário da instalação Alpha Genesis em Yemassee não conseguiu trancar totalmente a porta enquanto os alimentava e verificava, disseram autoridades.
“Eles são macacos muito sociais e viajam em grupos. Então, quando o primeiro casal sai pela porta, os outros tendem a apenas seguir em frente”, disse o CEO da Alpha Genesis, Greg Westergaard, à CBS News.
Westergaard disse que seu principal objetivo é trazer os macacos de volta com segurança e sem maiores problemas. “Acho que eles estão tendo uma aventura”, disse ele.
Os macacos exploraram a cerca externa do complexo Alpha Genesis na sexta-feira e arrulharam para os macacos lá dentro, disse a polícia em um comunicado.
“Os primatas exibem um comportamento calmo e brincalhão, o que é um sinal positivo”, afirmou o comunicado da polícia, acrescentando que os funcionários da empresa estão a monitorizar de perto os macacos e a manter distância enquanto trabalham para os capturar com segurança.
Os macacos são do tamanho de um gato. São todas mulheres e pesam cerca de 3 quilos.
Alpha Genesis, autoridades federais de saúde e a polícia disseram que os macacos não representavam nenhuma ameaça à saúde pública. A instalação cria macacos para vendê-los a médicos e outros pesquisadores.
“Eles não estão infectados com nenhuma doença. Eles são inofensivos e um pouco tímidos”, disse o chefe de polícia de Yemassee, Gregory Alexander, na quinta-feira.
As autoridades continuam a recomendar que as pessoas que vivem perto do local, a cerca de um quilómetro e meio do centro de Yemassee, fechem as janelas e portas e liguem para o 911 se virem os macacos. Quando abordados, eles podem ficar mais nervosos e difíceis de capturar, disseram as autoridades.
Eve Cooper, professora de biologia da Universidade do Colorado em Boulder que estudou macacos rhesus, disse que os animais podem ser perigosos e pediu às pessoas que mantenham distância.
Macacos Rhesus podem ser agressivos. E alguns carregam o vírus do herpes B, que pode ser fatal para os humanos, disse Cooper.
No entanto, a Alpha Genesis afirma em seu site que é especializada em primatas livres de patógenos. Cooper observou que existem populações de macacos rhesus livres de patógenos que foram colocadas em quarentena e testadas.
“Eu daria um amplo espaço a ela”, disse Cooper. “Eles são animais imprevisíveis. E eles podem se comportar de forma bastante agressiva quando estão com medo.”
De acordo com seu site, a Alpha Genesis fornece primatas para pesquisas globais em seu local, a cerca de 80 quilômetros a nordeste de Savannah, na Geórgia.
É conhecida localmente como “fazenda dos macacos”. E em torno de Yemassee e dos seus cerca de 1.100 residentes, perto da Interestadual 95, a cerca de 3 quilómetros de Auldbrass Plantation, uma casa projectada por Frank Lloyd Wright na década de 1930, há mais diversão do que pânico.
Houve tentativas de fuga anteriores, mas os macacos não causaram nenhum problema, disse William McCoy, proprietário da oficina de relógios Lowcountry Horology.
“Normalmente eles voltam para casa porque é onde está a comida”, disse ele.
McCoy mora em Yemassee há cerca de dois anos e, embora planeje ficar longe dos macacos, ele tem seu próprio plano alegre para recuperá-los.
“Estou estocando bananas, talvez elas apareçam”, disse McCoy.
O site Alpha Genesis é inspecionado regularmente por autoridades federais.
Em 2018, o Departamento de Agricultura dos EUA multou a Alpha Genesis em uma quantia parcial de US$ 12.600, depois que as autoridades disseram que 26 primatas escaparam das instalações de Yemassee em 2014 e outros 19 escaparam em 2016.
De acordo com um relatório do USDA, a empresa também foi multada pela fuga de macacos individuais e pela morte de um macaco por outros, apesar de ter sido atribuído ao grupo social errado.
O grupo Stop Animal Exploitation Now enviou uma carta ao USDA na quinta-feira pedindo à agência que enviasse imediatamente um inspetor às instalações de Alpha Genesis, conduzisse uma investigação completa e os tratasse como reincidentes. O grupo esteve envolvido na multa contra a empresa em 2018.
“A aparente negligência que permitiu a fuga destes 40 macacos não só colocou em perigo a segurança dos animais, mas também colocou em perigo os residentes da Carolina do Sul”, escreveu Michael Budkie, diretor executivo do grupo.
O USDA, que inspecionou o local 10 vezes desde 2020, não respondeu imediatamente à carta.
A mais recente inspeção federal da instalação, em maio, descobriu que havia cerca de 6.700 primatas no local e não houve problemas.
Em uma investigação de 2022, veterinários federais relataram que dois animais morreram porque seus dedos ficaram presos em estruturas e foram expostos a intempéries. Eles também descobriram que as gaiolas não estavam adequadamente protegidas. Os inspetores disseram que acusações criminais, penalidades civis ou outras sanções poderão ocorrer se os problemas não forem corrigidos.
Desde então, o Alpha Genesis passou por seis inspeções, com pequenos problemas relatados apenas uma vez.
Em janeiro de 2023, o USDA disse que as temperaturas em algumas das jaulas de macacos do local estavam fora da faixa exigida de 45 a 85 graus Fahrenheit (7,2 a 29,5 graus Celsius). A fiscalização encontrou alimentos mofados em um contêiner, pontas afiadas em um portão que poderia cortar um animal, além de lama, restos de comida, suprimentos médicos usados, equipamentos mecânicos e entulhos de construção em geral no local.
Os defensores da investigação médica utilizando primatas não humanos disseram que são fundamentais para os avanços médicos que salvam vidas, como o desenvolvimento de vacinas contra a COVID-19, devido à sua semelhança com os humanos. Para evitar a escassez de investigadores dos EUA, é fundamental manter um abastecimento interno de animais.
As pessoas têm usado macacos rhesus para pesquisas científicas desde o final do século XVIII. Os cientistas acreditam que os macacos rhesus e os humanos divergiram de um ancestral comum há cerca de 25 milhões de anos e partilham cerca de 93% do mesmo ADN.
Esses macacos foram lançados ao espaço em foguetes V2, usados para pesquisas sobre a AIDS, tiveram seus genomas mapeados e se tornaram estrelas de seu próprio reality show na TV. A demanda por eles era tão grande no início dos anos 2000 que a escassez resultou em cientistas pagando até US$ 10 mil por animal.
Além dos ratos e camundongos, os macacos rhesus estão entre os animais mais estudados do planeta, disse Dario Maestripieri, cientista comportamental da Universidade de Chicago que escreveu o livro de 2007 “Inteligência Macaquiavélica: Como Macacos Rhesus e Humanos Conquistaram o Mundo”. ”
Os animais são muito voltados para a família e ficarão do lado dos parentes quando ocorrerem brigas. E são adeptos da construção de alianças políticas face às ameaças de outros primatas. Mas eles podem ser dolorosos de se olhar. Macacos com status inferior na hierarquia vivem em constante estado de medo e intimidação, disse Maestripieri.
“De certa forma, representam alguns dos piores aspectos da natureza humana”, disse Maestripieri.
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Lovan relatou de Louisville, Kentucky, e Finley relatou de Norfolk, Virgínia.
