Os jogadores de beisebol poderão em breve ter sua própria liga novamente

Em quase todos os destaques da carreira inovadora de Julie Croteau no beisebol – na verdade, todos, exceto seu tempo como dupla em A League of Their Own – ela dividiu o campo com os homens. Muitas vezes como companheiros de equipe. Sempre como inimigos. Na maior parte, este tem sido o caso de gerações de jogadores.

Quando ela ouviu recentemente sobre os planos para dar às jogadoras de hoje a chance de brilhar no beisebol contra outras mulheres, Croteau teve uma ideia.

“Já era hora”, disse ela, rindo.

A Liga Profissional de Beisebol Feminino (WPBL) anunciou planos no mês passado para lançar em 2026 um torneio de seis equipes para jogadoras. Quando fizer sua estreia, será a primeira liga profissional feminina desde a dissolução da All-American Girls Professional Baseball League – imortalizada em “A League of Their Own” – em 1954.

“O aumento do interesse pelos esportes femininos nos últimos anos tornou este o momento ideal para lançar uma liga de beisebol feminino”, disse a cofundadora Justine Siegal, que se tornou a primeira mulher a treinar um time da MLB com o Oakland Athletics em 2015.

A empresa de consultoria Deloitte estima que os esportes femininos gerarão US$ 1 bilhão em receitas globais pela primeira vez em 2024 devido à popularidade crescente e aos acordos de marketing. A WNBA teve sua temporada regular mais assistida em 24 anos, em grande parte graças à sua classe de novatos liderada por Caitlin Clark e Angel Reese. A temporada inaugural da Liga Profissional de Hóquei Feminino atraiu audiência recorde.

“Certamente apoiamos o sucesso de outras ligas profissionais”, disse Siegal.

Siegal procurou conselhos de mulheres que dirigiam outras ligas profissionais e examinou o que as tornou bem-sucedidas. Isto também inclui atender às necessidades específicas das atletas do sexo feminino, que muitas vezes têm responsabilidades diferentes das dos seus colegas do sexo masculino.

Siegal se tornou a primeira mulher a treinar um time de beisebol profissional da liga independente Brockton Rox em 2009 e a primeira mulher a praticar rebatidas para um time da MLB durante o treinamento de primavera em 2001 com o Cleveland.

Na época em que era treinadora, Siegal lembra-se de lutar para encontrar babás para sua filha, buscá-la na escola e, em alguns casos, levá-la para o campo com ela.

“Tive que fazer muitas coisas para realizar meu sonho”, disse Siegal. “É por isso que é particularmente importante para mim não ignorarmos as mães que podem competir e merecem um lugar na liga.”

Quando ela tinha 13 anos, um treinador disse a Siegal que ela não deveria jogar beisebol porque era menina. Disseram-lhe para jogar softball, o que é uma realidade para muitas meninas do esporte.

De acordo com uma pesquisa da Federação Nacional de Associações Estaduais de Ensino Médio, aproximadamente 1.300 meninas do ensino médio jogaram beisebol em times masculinos nos Estados Unidos durante o ano letivo de 2023-24.

“Quando vejo esse número, penso que há basicamente 1.300 pessoas que tiveram que resistir ao sistema para continuar praticando o esporte que amam”, disse Croteau, que ganhou as manchetes na década de 1980 quando processou sua escola pelo direito de jogar. o time universitário masculino. Ela perdeu.

“Eles tiveram que olhar para um diretor atlético ou falar com um treinador de beisebol e tiveram que fazer isso acontecer.”

Mais de 471 mil meninos do ensino médio jogavam beisebol, enquanto 473 mil meninas jogavam beisebol. A NCAA não oferece beisebol feminino, mas de acordo com o banco de dados demográfico da NCAA, nove mulheres jogaram em times masculinos de beisebol em 2024. Cerca de 21.000 mulheres jogaram softball universitário.

Keith Stein, advogado e empresário que cofundou o WPBL com Siegal, disse que a esperança é ajudar a estabelecer uma cultura sólida de beisebol para mulheres nos EUA, a fim de criar mais oportunidades de jogo para meninas no futuro.

Tanto Stein quanto Siegal apontaram o interesse precoce de jogadoras de beisebol como uma indicação da necessidade de um local onde as mulheres possam competir contra mulheres no mais alto nível. Embora não existisse uma liga profissional para jogadoras, elas ainda jogam. A Copa do Mundo de Beisebol Feminino foi realizada pela primeira vez em 2004 para mostrar os talentos femininos.

Mais de 400 atletas se inscreveram para testar 24 horas após a liga lançar seu portal de jogadores, disse Siegal.

“Eles eram em sua maioria jogadores de elite”, acrescentou Stein. “Alguns dos melhores jogadores do mundo – dos EUA, claro, mas também havia jogadores do Japão, Canadá e Grã-Bretanha.”

A liga realizará um acampamento de olheiros na primavera de 2025, com o draft ocorrendo no último trimestre do ano. O WPBL será lançado inicialmente com seis equipes, embora Stein estime que esse número poderá aumentar posteriormente para oito. Eles competirão no Nordeste em 2026, então poderão viajar de ônibus para participar da competição.

Embora Stein espere que a WPBL se torne uma das maiores ligas desportivas femininas num futuro próximo, não alcançará esse objectivo sem encontrar alguns dos mesmos obstáculos das ligas femininas que a precederam.

As atletas femininas lutam há muito tempo para receber o mesmo salário que os seus homólogos masculinos, talvez mais claramente demonstrado pela luta da seleção nacional de futebol feminino dos EUA pela igualdade de remuneração, que terminou com a Câmara dos Representantes dos EUA aprovando uma legislação de igualdade de remuneração em 2022. A remuneração foi aprovada.

“Não deveríamos embelezar uma certa realidade”, disse Stein. “E a realidade é que as jogadoras de beisebol provavelmente não estão recebendo o que merecem.”

Stein disse acreditar que a compensação é apropriada para jogadores que desejam participar da liga, incluindo aqueles que precisam se mudar de outros países ou deixar seus empregos atuais.

“Mas isso não é nada em comparação quando você pensa sobre o que os atletas da liga principal fazem em algumas outras ligas”, acrescentou. “Esse não é o caso no momento.

“Chegaremos lá por causa do nosso trabalho. Elevaremos o padrão para jogadoras profissionais de beisebol. Mas isso será feito gradualmente ao longo de vários anos.”

Croteau, que não é afiliada à WPBL, elogiou a liga por tentar preencher a lacuna que existia muito antes de ela e sua companheira de equipe Beanie Ketcham serem consideradas as primeiras mulheres a jogar em uma liga menor afiliada à MLB no agora extinto inverno havaiano. Liga disputada há 30 anos.

“As meninas que estão jogando sozinhas”, disse Croteau, “as 1.300 meninas de que estamos falando agora, sabíamos que eram boas o suficiente porque faziam parte do time. Eles estão dispostos a resistir ao sistema e fazer acontecer.

“Isso os ajuda a serem vistos.”

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