BBCDe acordo com a BBC, o número de famílias que procuram ajuda com as suas contas de água em Inglaterra e no País de Gales aumentou em mais de 250.000 no ano passado, mas o apoio varia muito dependendo do local onde vivem.
Os fornecedores de água gastaram quase 259 milhões de libras no ano passado em “tarifas sociais” – contas reduzidas para ajudar famílias de baixos rendimentos – mas todos gastaram têm critérios diferentes e oferecem diferentes níveis de desconto.
Aqueles nas tarifas sociais da Welsh Water receberam um desconto médio na conta de £ 287 em 2023-24, enquanto os clientes da Southern Water receberam um desconto médio de £ 110 em 2023-24.
O Conselho do Consumidor de Água (CCW) apela às empresas para que estabeleçam um sistema unificado para que todos recebam o mesmo nível de ajuda, independentemente do local onde vivam.
O número de famílias que recebem tarifas sociais aumentou um quinto desde o ano passado, para um recorde de 1,6 milhões. De acordo com dados da CCW, os gastos com isto aumentaram um quarto.
O aumento deveu-se ao aumento dos programas de apoio das empresas, à partilha de dados entre o governo e as autoridades locais, ajudando a identificar clientes necessitados, e ao custo de vida que levou mais famílias a procurar ajuda.
Mas há preocupações de que o apoio não seja o mesmo em todo o país e que as pessoas possam perder ajuda simplesmente por causa do local onde vivem.
O sistema de tarifa social de cada empresa difere dependendo da renda familiar, dos benefícios recebidos, das contas individuais de água e do valor das poupanças das pessoas.
“A ajuda está disponível se você estiver procurando”
Ellie Bryan e Morgan DaviesQuando Morgan Davies e Ellie Bryan, de Liverpool, enfrentaram um despejo sem culpa própria, eles ficaram para trás nos custos de mudança.
“Ainda estamos tentando pagar algumas contas da casa antiga. “Nossa conta de água estava entre £ 300 e £ 400 de dívida da outra casa, junto com aquela casa que estávamos atrasados em todos os pagamentos”, diz Ellie, 31.
Morgan, 25 anos, acrescentou: “Tínhamos uma dívida de mais de £ 4.000. Tivemos que criar tantos planos de pagamento e chegamos ao ponto em que precisávamos de um plano de pagamento para outro plano de pagamento.”
O casal, que trabalha como gerente de turno no supermercado, procurou aconselhamento Bem-estar financeiro e uma carta do fornecedor de água United Utilities indicou-lhes uma tarifa social.
Sua conta passou de cerca de £ 39 por mês para cerca de £ 25.
“Eu diria: não tenha vergonha de admitir que está atrasado em alguns pagamentos. Basta pedir ajuda”, diz Ellie.
“Se você está enfrentando dívidas, ligue para a empresa porque nove em cada dez vezes eles terão uma solução para você. Há ajuda lá fora, se você estiver procurando.
Mas quem recebe esta ajuda e em que medida depende da empresa para quem as pessoas trabalham. E, ao contrário do que acontece com a eletricidade e o gás, você não pode simplesmente mudar para o seu concorrente.
Os dados da CCW sugerem que nas dez maiores empresas de água e águas residuais, a redução média da factura em 2023-24 variou entre £287 para aqueles servidos pela Welsh Water (Dŵr Cymru) e £110 para os clientes da Southern Water.
Os dados do CCW não são calculados como uma percentagem das faturas individuais, que variam significativamente devido às diferenças regionais e aos níveis de utilização dos contadores.
Além disso, o apoio aos clientes que adquirem água e águas residuais a diferentes empresas não é regulamentado separadamente.
Em toda a Inglaterra e no País de Gales é conta média era de cerca de £ 445 em 2023-24 e aumentou para £ 473 em 2024-25.
A Southern Water disse à BBC que tinha algumas das contas mais baixas do país e disse que sabia que havia famílias lutando com o custo de vida.
“Por isso mantivemos nosso desconto mínimo para quem precisa em 45% e aumentamos para 90% se necessário.
“Planejamos mais do que quadruplicar o valor do nosso Hardship Fund para £ 1,25 milhão por ano e estamos expandindo nosso Registro de Serviços Prioritários de 12% para 20% de nossos clientes”, disse a empresa.
“Loteria de código postal”
Andy White, presidente executivo da CCW, disse que era bom que mais pessoas do que nunca estivessem a receber ajuda através de tarifas sociais.
“No entanto, destaca também que existem diferenças significativas no apoio à disposição dos clientes dependendo de quem os serve como fornecedor de água”, disse, descrevendo-o como uma “loteria de código postal”.
“Se você realmente recebe a ajuda e se qualifica para ela e a quantidade de ajuda depende inteiramente do programa que cada empresa oferece”, disse ele.
“E não achamos certo que as pessoas recebam apoio diferente dependendo de onde moram.”
A CCW quer que as empresas tenham uma tarifa social para as pessoas que não podem pagar pela sua água e que todos paguem num pote comum para que os custos não recaiam mais pesadamente sobre as zonas mais pobres.
A Water UK, que representa as empresas de água, disse: “Em última análise, cabe ao governo definir as diretrizes para as tarifas sociais, mas as empresas de água oferecem descontos significativamente mais elevados do que outras empresas de serviços públicos, como os fornecedores de energia”.
O governo afirmou estar empenhado em apoiar os consumidores vulneráveis com as suas contas e em combater a pobreza hídrica, e anunciou “uma comissão independente da água que apresentará um relatório no próximo ano com recomendações para proteger os clientes”.
Como as concessionárias de água decidem quem ajudar?
Cada empresa decide de acordo com seus próprios critérios se alguém pode receber tarifa social.
Água do TâmisaO site da WaterHelp afirma ter como alvo pessoas cujas contas são superiores a 5% do lucro líquido e oferece desconto de 50% para quem se qualifica Água de Yorkshire diz que as pessoas podem ser elegíveis para o WaterSupport se tiverem um rendimento familiar inferior a £19.000 e uma conta anual de água superior a £364.
As empresas também podem perguntar sobre economia. Água do Sul afirma que as pessoas devem ter menos de £ 16.000 e uma renda familiar inferior a £ 22.020 ou todos devem receber créditos de pensão para serem elegíveis para a tarifa Essentials.
Água galesaque não tem fins lucrativos, oferece apoio se alguém do agregado familiar receber pelo menos uma prestação sujeita a condição de recursos e se aplicam diferentes limites de rendimento dependendo do número de pessoas que aí vivem.
As tarifas sociais não são a única forma de apoio oferecida. Os dados da CCW também mostraram que um adicional de £ 66 milhões fluiu para mais de 200.000 contas sob um esquema separado chamado Watersure, que limita as contas dos medidores para pessoas que usam determinados serviços e têm alto uso de água.
