A coleta de amostras de Marte está na lista de tarefas da NASA há décadas. No entanto, um estudo recente estima o custo total entre 8 mil milhões e 11 mil milhões de dólares, com data de chegada em 2040.
O plano da NASA de devolver amostras de Marte à Terra está suspenso até que haja uma opção mais rápida e barata, disseram funcionários da agência espacial na segunda-feira.
A recuperação do solo e das rochas marcianas está na lista de tarefas da NASA há décadas, mas o prazo foi adiado à medida que os custos dispararam. Um estudo independente recente estimou o custo total entre 8 mil milhões e 11 mil milhões de dólares, com uma data prevista para 2040, cerca de dez anos mais tarde do que o anunciado.
O administrador da NASA, Bill Nelson, disse que era tarde demais. Ele apela ao setor privado e aos centros das agências espaciais para encontrarem outras opções para redesenhar o projeto. Como a NASA está enfrentando cortes orçamentários generalizados, ele queria evitar ter que cortar outros projetos científicos para financiar o projeto de amostragem de Marte.
“Queremos obter todas as ideias novas e frescas que pudermos”, disse ele em entrevista coletiva.
O rover Perseverance da NASA já coletou 24 amostras de núcleo em tubos desde o pouso na cratera Jezero de Marte, um antigo delta de rio, em 2021. O objetivo é coletar mais de 30 amostras em busca de possíveis sinais de vida antiga em Marte.
A agência espacial quer devolver pelo menos algumas das amostras coletadas à Terra em algum momento da década de 2030 por um valor máximo de US$ 7 bilhões. Isso exigiria uma sonda espacial para levar os tubos a Marte e lançá-los do planeta. Ela então terá que se encontrar com outra sonda espacial que trará as amostras para a Terra.
O gerente da missão científica da NASA, Nicky Fox, recusou-se a especular na entrevista coletiva sobre quando as amostras poderiam chegar à Terra, dado um novo programa e cronograma, ou quantas amostras poderiam ser devolvidas. Essa informação seria incorporada em quaisquer propostas, disse ela.
“Nunca fizemos lançamentos de outro planeta e é isso que torna o retorno de amostras de Marte uma missão tão desafiadora e interessante”, disse Fox.
Os cientistas estão ansiosos por analisar amostras imaculadas de Marte nos seus próprios laboratórios, muito superiores aos testes rudimentares que as sondas espaciais realizam no planeta vermelho. De acordo com a NASA, esses testes minuciosos são necessários para confirmar evidências de vida microscópica que remontam a bilhões de anos, quando o planeta ainda tinha água.
As amostras ajudarão a NASA a decidir para onde os astronautas irão em Marte na década de 2040, disse Nelson.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, foi responsável pelo projeto amostral. Os cortes orçamentários resultaram em centenas de demissões no início deste ano. Nelson está buscando ideias em toda a agência espacial, já que o programa revisado será agora mais amplo.
A NASA espera receber as ideias iniciais até o final do outono.
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