Desvie de balas, evite explosões, proteja segredos de estado.
Filmes bombásticos de propaganda retratam o obscuro agente político russo Maxim Shugalei como uma figura heróica que aparentemente não irá parar até tornar o país conhecido no exterior..
Embora as suas travessuras fossem sem dúvida exageradas, na vida real ele desempenhou um papel significativo na expansão da influência russa em partes de África, trabalhando em estreita colaboração com o Grupo Wagner de mercenários russos.
No entanto, este pretenso homem de ferro sofreu recentemente um revés quando foi preso no Chade, nação centro-africana.
De acordo com a embaixada russa, ele foi preso junto com seus colegas russos Samer Sueifan e E Tsaryov em setembro por acusações pouco claras, antes de ser libertado e enviado para casa no início deste mês.
Quem é Maxim Shugalei?
Shugalei descreve-se mais como um “sociólogo”, mas na realidade, dizem os analistas, ele é um spin doctor e um agente com influência russa conhecido pelo seu trabalho no continente africano.
Está sob sanções da UE desde 2023 por supervisionar campanhas de desinformação que promovem o Grupo Wagner em vários países africanos, e também está sujeito a sanções ucranianas.
Desde pelo menos 2010, Shugalei estava ligado ao falecido empresário russo Yevgeny Prigozhin, chefe da Wagner e confidente próximo do presidente Vladimir Putin.
Embora Shugalei negasse estas ligações – como era prática comum nos círculos de Prigozhin – ele primeiro chamou a atenção dos meios de comunicação social pelo seu trabalho e pela sua subsequente detenção na Líbia sob acusações de espionagem e interferência eleitoral em nome do chefe de Wagner.
Prigozhin encarregou Shugalei de reunir informações e elaborar uma estratégia para apoiar Seif al-Islam Gaddafi, filho do ex-líder Muammar Gaddafi.
Quando Shugalei regressou à Rússia, Prigozhin anunciou que lhe tinha dado 18 milhões de rublos (173 mil dólares; 138 mil libras) – 1 milhão de rublos por cada mês que passou em cativeiro.
É difícil dizer exatamente que influência Shugalei tem [Getty Images]
As aventuras de Shugalei na Líbia formaram a base para uma trilogia de filmes de ação para a TV, aparentemente patrocinada por Prigozhin. Entre outras coisas, pretendiam glorificar o regime do então aliado de Wagner, Khalifa Haftar, no leste da Líbia e encobrir as atividades da Rússia em África.
O papel de Shugalei foi interpretado pelo ator Kirill Polukhin, e os filmes o retratam como “quase um personagem de James Bond ou do tipo Missão Impossível”, diz Ladd Serwat, especialista regional da África no Armed Conflict Location and Event Data Project (Acled). ).
“Mostramo-nos esta pessoa machista e durona que não está disposta a ceder sob pressão ou a revelar segredos nacionais – e que é muito capaz como mercenário ou agente militar independente.”
Um site de fãs on-line de tamanho médio afirma incorretamente que “Shugalei” se tornou até mesmo uma palavra árabe para “homem de ferro que não pode ser quebrado”.
Mas como actor-chave na expansão da influência russa em África nos últimos anos, ele também esteve envolvido em algumas actividades extraordinárias na vida real.
Em 2018, uma investigação da BBC revelou que ele era um dos vários agentes russos apanhados a oferecer malas cheias de dinheiro a candidatos presidenciais em Madagáscar.
Analistas dizem que há um forte contraste entre a imagem benevolente e redentora dos projetos de redes de influência russas e a realidade no terreno.
“Mineiros industriais e artesanais foram atacados ou raptados e expulsos de áreas – como Ndassima – por mercenários Wagner [in the Central African Republic] – onde operavam para abrir espaço para as operações de empresas relacionadas a Prigozhin”, diz Serwat.
Os combatentes do grupo Wagner foram acusados por grupos de direitos humanos de cometerem atrocidades horríveis – incluindo um massacre no Mali, o rapto e a violação de raparigas adolescentes e o massacre de civis para garantir o acesso a lucrativas minas de ouro.
O único episódio público da carreira de Shugalei como conselheiro político antes de suas atividades estrangeiras remonta às eleições de 2002 para o parlamento de São Petersburgo.
Na altura, Shugalei agia como representante de um dos candidatos e ficou famoso por ter comido vários documentos durante uma reunião da comissão eleitoral para evitar que fossem apresentados ao tribunal.
Quão influente é Shugalei?
Sob Prigozhin, Shugalei foi oficialmente chefe da Fundação para a Proteção dos Valores Nacionais, uma organização pró-Wagner e empresa de relações públicas.
Extraoficialmente, trabalhou em vários estados africanos para garantir que os regimes pró-Wagner chegassem ao poder e permanecessem no poder, como parte das tentativas da Rússia de ganhar influência no continente – particularmente às custas da França.
Desde a morte de Yevgeny Prigozhin no ano passado, as tropas que servem sob a bandeira Wagner na Ucrânia e em África foram integradas na estrutura militar oficial da Rússia.
No entanto, o império mediático de Prigozhin, do qual Shugalei fazia parte, entrou em colapso.
Como alguém que opera em segredo, é difícil saber exatamente que influência ele exerce.
Mas, segundo alguns, Shugalei pode não ter perdido muita influência, apesar da morte do seu mentor.
“Ele ainda parece ter o mesmo nível de influência, embora o Kremlin pareça ter assumido a maioria das operações do Grupo Wagner”, disse Beverly Ochieng, analista sénior para a África francófona da Control Risks.
Aparentemente, ele não nega mais seus laços com Wagner e Prigozhin – seu canal no Telegram está cheio de postagens comemorando o falecido oligarca e seu grupo mercenário, e ele até repassa as informações de recrutamento de Wagner.
Mas, para além da sua detenção no Chade e de uma viagem a Angola em Julho, que documentou no Telegram, é difícil descrever toda a extensão das suas actividades actuais.
Supostos guarda-costas de Wagner foram fotografados em campanha com o presidente da República Centro-Africana, Touadéra, em 2020 [Getty Images]
Por que ele foi preso no Chade?
Chad não forneceu um motivo oficial para a prisão de Shugalei e seus dois associados.
Existem inúmeras teorias – algumas mais plausíveis que outras.
O canal de notícias estatal russo RT informou que as prisões foram instigadas pela França, mas isso foi provavelmente uma ficção destinada a salvar a face, disse Ochieng à BBC.
Desde Maio, o mais tardar, a Rússia tem espalhado a narrativa de que a influência tradicional do Ocidente no Chade está a diminuir.
Mas apesar de ter assinado recentemente acordos de infra-estruturas e segurança com a Rússia, o Chade ainda acolhe tropas francesas e mantém boas relações com a antiga potência colonial, ao contrário de vários dos seus vizinhos francófonos que se voltaram para a Rússia.
Não há evidências de presença militar russa no país.
Na verdade, alguns argumentam que o Presidente do Chade, Mahamat Déby, está a jogar habilmente a Rússia e o Ocidente um contra o outro, em benefício do Chade.
A Rússia procura o domínio total da região do Sahel, na África Ocidental, e já tem laços estreitos com dois vizinhos do Chade – o Níger e a República Centro-Africana (RCA), o país onde a influência da Rússia é mais forte no continente.
Diz-se que os combatentes do Wagner entraram no Chade vindos da República Centro-Africana, entraram em confronto com o exército local e depois recuaram.
Se a Rússia conseguisse colocar o Chade na sua órbita, criaria uma esfera de influência ininterrupta que se estenderia por milhares de quilómetros.
Mali, Burkina Faso, Níger e República Centro-Africana já mantêm relações estreitas com a Rússia [BBC]
Shugalei já tinha visitado o Chade duas vezes e, em particular, manteve discussões com a equipa de campanha de Déby antes das eleições presidenciais de Maio. Ele também estava ligado ao centro cultural Russia House, na capital N’Djamena, que recentemente inaugurou a sua nova sede numa cerimónia que contou com a presença de funcionários do governo russo.
No ano passado, as agências de inteligência dos EUA disseram ter descoberto que Wagner supostamente orquestrou um plano para matar Déby, mas não o executou.
Serwat suspeita que este possa ser o motivo da prisão de Shugalei.
Ochieng diz que o Chade pode estar preocupado com o potencial de Shugalei para desestabilizar o país ao espalhar desinformação.
A fundação de Shugalei negou que ele fosse um “espião de Wagner” e disse que Shugalei “não sabia nada específico sobre as atividades do Grupo Wagner na África e só sabia detalhes gerais sobre o que havia feito antes”.
Analistas dizem que conteúdos de redes sociais, canais de televisão e sites de notícias apoiados pela Rússia estão a ser usados para espalhar uma agenda pró-Rússia e desinformação, especialmente em África.
Os exemplos incluem a Afrique Media TV, que transmite dos Camarões para a República Centro-Africana, Costa do Marfim, Mali, Burkina Faso e Níger – e também pode ser encontrada no YouTube, onde tem milhares de seguidores e um grande número de seguidores no Facebook.
O próprio Shugalei zomba de sua presença em vários países africanos, às vezes compartilhando vídeos curtos e de baixo orçamento no estilo vlog do Telegram que deixam claro seu amor pela encenação.
Dos conteúdos de vídeo direcionados aos africanos, muitos têm uma aparência fabulosa – um intitulado “LionBear” apresenta um urso (simbolizando a Rússia) correndo ao redor do mundo na frente de um leão (seu amigo da República Centro-Africana para se proteger do malévolo). influência das hienas.
“Não creio que as pessoas fiquem necessariamente convencidas por estes vídeos – as pessoas acham-no engraçado, uma piada”, diz Ochieng.
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[Getty Images/BBC]
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