Antevisão da Investec Champions Cup: Toulouse lidera a seleção francesa, Glasgow representa a Escócia

O líder da Premiership, Bath, enfrentará o La Rochelle, vencedor do torneio de 2022 e 2023, na noite de sexta-feira, no emocionante jogo de abertura da 30ª edição da Investec Champions Cup.

O Toulouse, que conquistou o título inaugural em 1996, também venceu a edição mais recente, derrotando o Leinster na prorrogação no Tottenham Stadium, em maio.

Liderado pelo meio-scrum Antoine Dupont, o Toulouse liderará mais uma vez os franceses como campeões do Top 14 e líderes da temporada atual.

Mas estão longe de ser os únicos concorrentes cross-channel.

Uma emocionante equipa do Bordeaux-Begles, incluindo os extremos franceses Louis Bielle-Biarrey e Damian Penaud, terá hipóteses de chegar às meias-finais pela primeira vez, enquanto Clermont Auvergne e Toulon chegam com pedigree europeu de pesos pesados.

O jogo francês foi complementado por uma série de estrelas inglesas que não são elegíveis para a seleção da seleção nacional de acordo com as regras da Rugby Football Union.

A ação europeia oferece aos jogadores franceses a melhor chance de impressionar o técnico dos Leões britânicos e irlandeses, Andy Farrell, antes da viagem de verão à Austrália.

Os ex-capitães Owen Farrell e Henry Arundell jogam pelo Racing 92 sob o comando do técnico da Inglaterra na Copa do Mundo de 2015, Stuart Lancaster, Kyle Sinckler e Lewis Ludlam jogam pelo Toulon e o lateral Jack Willis joga pelo Toulouse – um time que, segundo o ex-ala inglês Chris Ashton, é difícil de ver é o passado.

“Toulouse é muito consistente e tem um elenco incrível”, disse Ashton à BBC Rugby Union Weekly.

“Eles sempre parecem estar em primeiro ou segundo lugar em sua liga e sempre parecem estar nas semifinais ou finais da Copa da Europa.”

Chris Jones, correspondente de rúgbi da BBC, acrescentou no Rugby Union Weekly: “Poderíamos conversar para sempre sobre possíveis favoritos e, no final, ambos apoiam o Toulouse”.

Leinster adicionou uma estrela própria. O pivô All Black, Jordie Barrett, que viveu brevemente em County Meath quando criança, retornou à província e acrescentou brilho a um time que já inclui as estrelas irlandesas Caelan Doris, Hugo Keenan e James Ryan.

Será ele a contratação que lhes permitirá dar o passo final para se tornarem tetracampeões, depois de terminarem como vice-campeões em quatro das últimas seis finais?

O Exeter Chiefs foi o último time inglês a vencer a competição em 2020, mas o Harlequins e o eventual campeão da Premiership, o Northampton, chegaram às semifinais no ano passado.

Bath abre a cortina sobre o peso pesado europeu La Rochelle, mas o clube da Premiership e seu vizinho Bristol podem estar à frente este ano, após inícios impressionantes no campeonato nacional.

As seleções sul-africanas competiram no torneio nas últimas duas temporadas, trazendo consigo qualidade em campo, bem como alguns desafios logísticos de longo alcance fora do campo.

A breve passagem de Siya Kolisi no Racing 92 chegou ao fim em setembro, quando o capitão do Springbok, de 33 anos, se juntou aos companheiros internacionais Eben Etzebeth, Ox Nche e Makazole Mapimpi no Sharks.

Ashton disse: “O time dos Sharks pode dominar a maioria dos times. Se decidirem aceitar, poderão facilmente chegar à final.”

Jones acrescentou: “É difícil apoiar a vitória de uma seleção sul-africana devido a problemas de viagem”.

Glasgow, único representante da Escócia, viajou para a África do Sul na última temporada para vencer os Bulls e garantir o sensacional título do United Rugby Championship.

Depois de um início impressionante no URC deste ano e de uma série de internacionais escoceses ansiosos por dar a palavra a Farrell, poucos estarão dispostos a enfrentá-los nas eliminatórias.

“Glasgow deve ser levado a sério, considerando o que fizeram no URC quando venceram em Munster e depois pegaram um voo na semana seguinte e venceram os Bulls em Pretória”, disse Jones.

No entanto, pela primeira vez na história do torneio não haverá representação galesa, mais um golpe no orgulho do país.