ABU DHABI, Emirados Árabes Unidos – Lewis Hamilton sentou-se a uma mesa com seu engenheiro de corrida Peter Bonnington no telhado do departamento de hospitalidade da Mercedes no Circuito Yas Marina de Abu Dhabi, refrescado por fãs próximos trabalhando duro no calor do meio-dia para fazer alguns preparativos. Planejando o fim de semana de corrida.
Era uma rotina pela qual já haviam passado muitas vezes – 245 vezes, na verdade – mas a 246ª vez foi um pouco mais emocionante. Após 12 anos, 84 vitórias em corridas e seis campeonatos mundiais, representando a parceria piloto-equipe de maior sucesso na história da Fórmula 1, este foi o último fim de semana de corrida de Hamilton como piloto da Mercedes.
As conversas de Hamilton com Bonnington, carinhosamente conhecido como “Bono” e alguém que Hamilton comparou a um irmão, permaneceram tão profissionais como sempre. Eles sabiam que havia um trabalho a ser feito. Mas algumas horas depois, o heptacampeão mundial admitiu que essas conversas vieram com um nível adicional de emoção.
“Você senta lá e percebe que estes são os últimos momentos com a equipe e isso é… é difícil descrever o sentimento”, disse Hamilton. “Obviamente não é o melhor, mas acho que, mais do que tudo, estou muito orgulhoso do que alcançamos.”
A “última dança” de Lewis Hamilton e Mercedes durou dez meses. Em 1º de fevereiro, Hamilton anunciou isso mover Ele se mudou para a Ferrari em 2025, garantindo ao piloto de 39 anos uma última pilotagem nos icônicos carros vermelhos de F1 para encerrar sua ilustre carreira. Abu Dhabi sempre foi um Grande Prêmio importante.
Mas no final de um ano cansativo no circuito, que variou desde o máximo de vitórias em Silverstone e Spa até os mínimos no final da temporada, tanto Hamilton quanto a Mercedes estão determinados a terminar em alta.
“É uma jornada realmente linda que vocês fazem juntos”, disse Hamilton. “E porque foi tão longo, as emoções são tão profundas.”
Toto Wolff, chefe da equipe Mercedes, já suspeitava do que estava por vir quando Hamilton chegou à sua casa em Oxfordshire para a reunião de atualização da pré-temporada.
Fred Vasseur, chefe da Ferrari na F1 e amigo próximo de Wolff, não respondeu a uma mensagem de texto perguntando se ele “levaria nosso piloto com ele”, e o pai de Carlos Sainz, a quem Hamilton substituiria, tinha uma para o chefe da Mercedes. dado que isso poderia acontecer.
Olhando para trás na quinta-feira, Hamilton admitiu que foi uma reunião “desconfortável” com Wolff para dar a notícia de que sua parceria estava terminando. Apenas oito meses antes, eles haviam concordado com uma extensão de contrato que parecia reafirmar seu compromisso, que Hamilton havia pensado que duraria muito depois do fim de seu tempo de corrida na Fórmula 1. Seu trabalho conjunto em campanhas para apoiar mudanças há muito esperadas na diversidade e igualdade na Fórmula 1 é um legado que significa mais para Hamilton do que seus sucessos nas corridas.
Também causou um ano em que ele admitiu que havia se “subestimado enormemente” emocionalmente. “Isso prejudicou o relacionamento desde o início; “Demorou algum tempo para as pessoas superarem isso”, admitiu Hamilton. “E para mim foi um ano muito emocionante. E não acho que estava em minha melhor forma ao lidar com essas emoções.”
Lewis Hamilton e Toto Wolff conversam no grid de largada do Circuito Internacional de Lusail em 30 de novembro de 2024. (James Sutton – Fórmula 1/Fórmula 1 via Getty Images)
Hamilton sempre mostrou o coração na manga, como evidenciado pelas lágrimas que escorreram depois que ele encerrou sua seca de vitórias de dois anos e meio em Silverstone. A intimidade de seu relacionamento com a Mercedes permite uma honestidade brutal que resistiu a decepções significativas – como a derrota do título para o companheiro de equipe Nico Rosberg em 2016 ou, de forma mais controversa, o que aconteceu em Abu Dhabi há três anos, quando ele conquistou seu oitavo título mundial, o Registro, perdido.
Wolff sempre gostou de cutucar feridas abertas, sabendo que muitas vezes essa é a única maneira de entender como melhorar uma situação. Ele sentiu que Hamilton e Mercedes “fizeram um bom trabalho” ao lidar com as emoções deste ano.
“Quando ele tomou a decisão de sair no início da temporada, sabíamos que poderia ser um ano difícil”, disse Wolff no Catar. “Ele sabe que irá para outro lugar. Sabemos que o nosso futuro está com Kimi (Antonelli). Passar por altos e baixos e ainda permanecermos juntos é algo que conquistamos.”
“Sou apenas lento.”
Pode parecer fantasioso para um heptacampeão mundial dizer estas palavras. Mas houve um sentimento de resignação quando Hamilton enfrentou um treino difícil na sexta-feira para o Grande Prêmio do Catar, no qual ele não sentiu que o carro estava lhe devolvendo o desempenho que precisava. Continuou uma tendência sazonal.
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Durante a maior parte do ano, o Mercedes W15 não se adaptou ao seu estilo de condução e não lhe permitiu obter o ritmo necessário, especialmente numa única volta. Em 23 corridas nesta temporada, Hamilton está atrás de George Russell por 18-5 na qualificação e está 24 pontos atrás na classificação de pilotos.
Um dia depois de Hamilton ter feito esse comentário ao se qualificar em sexto no Catar, enquanto Russell estava em segundo e quase meio segundo mais rápido, ele foi solicitado a dar mais detalhes. Ele realmente quis dizer que havia perdido o controle? Será isto um sinal do declínio que a maioria dos principais pilotos e estrelas do desporto experimentam à medida que se aproximam dos 40 anos?
“Eu sei que ainda o tenho”, disse Hamilton. “(É) só que o carro não anda um pouco mais rápido. Eu definitivamente sei que ainda o tenho. Isso não é uma pergunta para mim. (Estou) ansioso pelo fim.
Lewis Hamilton vai para sua última corrida com a Mercedes na sétima colocação no campeonato de pilotos. (Mark Thompson/Imagens Getty)
Não foi a primeira vez que Hamilton deu uma perspectiva tão sombria. Após a corrida no Brasil, onde caiu para 10º em condições de chuva, enquanto Russell lutava pela vitória antes da bandeira vermelha, ele admitiu que “poderia felizmente sair de férias” em vez da tripla final para pilotar. Cabeçalho. Quando o W15 ganhou vida no frio em Las Vegas e deu à Mercedes uma dobradinha, Hamilton parecia desapontado por não ter sido ele quem assumiu a liderança, tendo se encontrado em 10º na qualificação enquanto Russell subia na pole. .
“Essas últimas corridas, talvez até toda a temporada, claramente não foram o que esperávamos”, disse Wolff no Catar. “Este carro é difícil de dirigir nos piores dias.”
Mas o quanto isso machucou Hamilton de uma forma que não afetou Russell? Wolff atribuiu parte disso ao estilo de direção de Hamilton. “Um de seus pontos fortes é que ele sempre pode frear tarde e atacar nas curvas, e o carro não aguenta isso”, disse ele, acrescentando que o problema piora quando a aderência diminui nas curvas lentas. “Então, se o carro escorregar mais e ele perder aderência, isso provavelmente contribuirá para que (ele) sofra mais do que George.”
No Catar, Vasseur disse que “não estava nem um pouco” preocupado com a forma de sua nova contratação. “Veja as 50 voltas que ele fez em Las Vegas, começando em 10º (e terminando na caixa de câmbio de Russell), disse Vasseur. “Não estou nem um pouco preocupado.”
O progresso que a Ferrari fez este ano, recuperando-se da queda no meio da temporada e da luta tardia da McLaren pelo título de construtores, também garantirá a Hamilton que ele pode retornar à forma. Ele enfatizou na quinta-feira que seu foco continua na Mercedes rumo ao seu último fim de semana, mas que há uma excitação natural sobre o próximo capítulo.
“Isso realmente inspira motivação”, disse Hamilton, “e é um cenário de sonho para qualquer piloto ter uma oportunidade como esta”.
Sempre que Hamilton pendurar o capacete e encerrar sua carreira de enorme sucesso, desta vez na Mercedes será a parte mais duradoura e definitiva de seu legado automobilístico.
Quando ele decidiu fazer uma mudança surpreendente em 2012 para se afastar da McLaren, então consistentemente uma das principais equipes da Fórmula 1, isso foi ridicularizado como um erro: uma mudança para o meio-campo, longe da equipe que trouxe Hamilton para a Fórmula 1 tinha trazido, e nele o desconhecido.
Acabou sendo a atitude certa na hora certa. A McLaren estava prestes a iniciar um declínio de uma década, enquanto a Mercedes estava prestes a lançar uma dinastia recorde na F1 com Hamilton no centro.
A mudança também permitiu que Hamilton se tornasse ele mesmo. Sua evolução de ex-campeão de 27 anos a um dos mais velhos estadistas da Fórmula 1, prestes a completar 40 anos, com sete títulos mundiais em seu nome, com interesses e status de celebridade que vão muito além deste paddock, foi impressionante. .
O piloto britânico da Mercedes, Lewis Hamilton, senta em seu carro e posa com sua equipe para uma foto de grupo antes do GP de Abu Dhabi. (Andréj ISAKOVIC/AFP)
Na entrada do pit da Mercedes neste fim de semana no Circuito de Yas Marina estão penduradas duas grandes fotos de Hamilton, uma da Hungria em 2013 – sua primeira vitória pela Mercedes – e a segunda de Silverstone este ano, sem dúvida a mais emocionante de seu recorde de 104 vitórias. Acima está a mensagem: “Todo sonho precisa de uma equipe”.
Mesmo os desafios deste ano e a dificuldade de uma despedida de um ano não diminuirão o que Hamilton e Mercedes construíram juntos.
“Nada nos tirará doze anos incríveis com oito campeonatos de construtores e seis campeonatos de pilotos”, disse Wolff. “Essa será a memória e depois do próximo domingo vamos olhar para trás, para este grande momento e não para uma temporada ou corridas que foram particularmente más.
“As lindas lembranças permanecerão conosco.”
Boas lembranças. Memórias históricas. Eles estão tão emocionados que certamente voltarão quando a bandeira quadriculada cair para Hamilton na noite de domingo e ele subir de um carro Mercedes F1 pela última vez.
Foto acima: Chris Graythen/Getty Images, Clive Rose/Getty Images; Design: Meech Robinson/O atleta
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