Paul Whelan deve ter duvidado que esse momento chegaria.
2.043 dias se passaram desde que agentes do serviço de inteligência doméstico FSB invadiram seu quarto de hotel em Moscou usando balaclavas, jogaram-no no chão e anunciaram que ele havia sido preso por espionagem.
Acompanhei de perto o caso do Sr. Whelan em Moscovo desde o início e ainda me lembro do dia em que ele apareceu pela primeira vez no tribunal parecendo mais um bibliotecário atordoado do que um agente desonesto do Serviço Secreto.
Suas mãos estavam algemadas e ele segurava uma caixa contendo seu almoço na prisão.
Inicialmente, ele estava nervoso demais para falar muito, e mais tarde soube que ele estava sendo interrogado e ameaçado.
Com o tempo, o Sr. Whelan encontrou a sua voz e começou a denunciar em voz alta a sua prisão.
A Rússia pensa que apanhou James Bond, disse ele uma vez, mas na realidade apanhou Bean em férias.
Depois de ter sido condenado a 16 anos de prisão, falámos durante muito tempo ao telefone na prisão – o Sr. Whelan sempre manteve a sua inocência.
Ele nasceu no Canadá, filho de pais britânicos com raízes irlandesas e tem cidadania em quatro países – o que torna a sua prisão uma questão diplomática de grande importância.
Muito antes do julgamento, o ministro dos Negócios Estrangeiros russo afirmou que Whelan tinha sido apanhado a espiar em flagrante.
O tribunal soube mais tarde que ele havia tentado obter informações confidenciais de um amigo – na verdade, um agente de inteligência do FSB.
No entanto, nenhuma evidência foi tornada pública.
Whelan, ex-fuzileiro naval dos EUA, era fã da Rússia e visitou o país diversas vezes.
Quando foi preso, ele estava em Moscou para o casamento de um amigo americano e uma russa e passou a manhã mostrando o Kremlin aos convidados, incluindo moradores locais.
Após sua prisão, procurei contatos ou pistas em suas contas de mídia social.
Algumas pessoas estavam nervosas demais para falar, dada a gravidade das acusações.
Mas todos que quiseram falar riram da ideia de que seu amigo pudesse estar envolvido em espionagem.
“Se ele é um espião”, escreveu-me um deles com vários pontos de exclamação, “então sou Michael Jackson”.
Durante muito tempo, o Sr. Whelan manteve-se inabalavelmente optimista quanto ao seu destino.
Ele estava convencido de que o governo dos EUA o tiraria de lá, embora as relações entre a Rússia e o Ocidente já se tivessem deteriorado e já fossem terríveis.
As condições no seu campo de prisioneiros, IK 17, eram duras: ele foi preso com “molestadores de crianças e assassinos”, como ele certa vez descreveu.
Ele aprendeu russo – até tadjique – escreveu cartas e leu romances de espionagem.
Ele passava o resto do tempo costurando roupas na oficina da prisão e era regularmente interrompido pelos guardas à noite.
Eles apontaram uma lanterna para seu rosto para ter certeza de que ele não havia fugido.
Apesar de tudo isto, disse-me o Sr. Whelan, ele adquiriu o hábito de cantar bem alto os seus quatro hinos nacionais todas as manhãs – para irritar os guardas e para manter o ânimo.
Ele se descreveu como um refém político e me disse repetidamente que todos os agentes do FSB que o sequestraram – e até mesmo o juiz que o sentenciou – lhe garantiram que haveria uma troca.
Por esse motivo, ele não apelou da sentença.
Mas, com o tempo, ocorreram mais duas trocas de prisioneiros entre a Rússia e os EUA, e em ambas as vezes Whelan saiu de mãos vazias.
Quando conversamos no final do ano passado, ele admitiu que se sentiu decepcionado com seu governo.
Ele foi oficialmente classificado como “preso injustamente”, mas foi-lhe garantido que era uma prioridade, disse-me Whelan.
Então ele foi “deixado no pó”.
Naquele dia, ao telefone, ele estava mais desesperado e frustrado do que eu jamais o vira antes.
Ele estava ciente de que estavam em andamento negociações para libertar o jornalista norte-americano Evan Gershkovich, acusado de espionagem, e temia ter sido decepcionado novamente.
Os pais do Sr. Whelan estavam envelhecendo e sua amada cadela Flora havia morrido, ele me lembrou.
Ele sentiu como se sua vida estivesse chegando ao fim.
Quando surgiram rumores de uma troca de prisioneiros no início desta semana, liguei para a ex-advogada do Sr. Whelan, Olga Karlova.
Ela tinha visto os relatórios e disse-me que tinha escrito para IK 17 perguntando se o Sr. Whelan estava lá.
Não houve resposta.
Este foi um sinal importante de que estava ocorrendo uma troca, provavelmente significativa, embora nada tenha sido confirmado até que tudo estivesse em andamento com segurança e não pudesse mais ser descarrilado.
Dois dias depois, vi fotos do Sr. Whelan embarcando num avião – sem algemas, sem uniforme de prisão.
Ele parece um pouco atordoado, provavelmente exausto.
Mas cinco anos depois de desembarcar em Moscou para uma recepção de casamento, ele finalmente está voltando para casa.
