Imagens GettyQuando um notório assassino russo e um correspondente de um jornal americano embarcaram em aviões separados na Turquia, na quinta-feira, marcou o culminar de um acordo secreto e dramático de troca de prisioneiros entre a Rússia e o Ocidente, que tinha sido preparado anos antes.
As origens deste acordo, que envolveu duas dezenas de presos, remontam a 2022. Mas as negociações nos bastidores entre a Rússia, os Estados Unidos e quatro países europeus ganharam impulso no início deste ano, antes de se intensificarem nas últimas semanas, quando um acordo final para todas as partes surgiu à vista.
Estas negociações foram por vezes febris e extenuantes. Eles também ocorreram quando as tensões entre os EUA e a Rússia aumentaram devido à guerra na Ucrânia. “Foi o culminar de muitas rondas de negociações complexas e árduas ao longo de muitos e muitos meses”, disse Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional dos EUA que desempenhou um papel fundamental no acordo, pouco depois da troca.
Em uma ligação com jornalistas, incluindo a CBS, parceira da BBC nos EUA, na quinta-feira, altos funcionários da Casa Branca apresentaram um cronograma detalhado dos eventos. Eles disseram que a primeira indicação de que Moscou poderia estar aberta a um acordo surgiu no outono de 2022.
Os EUA e a Rússia estavam a negociar a libertação de Brittney Griner, a estrela do basquetebol americana que foi presa por posse de óleo de cannabis e enviada para uma colónia penal russa. Griner acabou sendo libertado no final daquele ano como parte de uma troca de alto perfil pelo notório traficante de armas russo Viktor Bout.
Mas durante essas conversações, disseram funcionários da Casa Branca, a Rússia deixou claro que também queria garantir a libertação do assassino contratado Vadim Krasikov. Ele cumpria pena de prisão perpétua na Alemanha por atirar em um homem em um movimentado parque de Berlim, sob ordens diretas do Kremlin.
Sullivan disse ao seu homólogo alemão que a Rússia procurava a libertação de Krasikov e perguntou se Berlim consideraria a sua libertação em troca de Alexei Navalny, o opositor de Putin e líder da oposição que está detido na Rússia.
No entanto, a Alemanha estava relutante em libertar um assassino que tinha cometido um assassinato tão descarado no seu próprio território.
ReutersEmbora Sullivan não tenha recebido uma resposta final de Berlim, as primeiras conversações em 2022 – tanto entre os EUA e a Rússia como entre os EUA e a Alemanha – ajudaram a preparar o caminho para um acordo maior e mais complexo a ser alcançado no âmbito fechado. últimas semanas e concluído na pista escaldante de um aeroporto turco.
A razão para isto é que ambos os lados sinalizaram, pelo menos em parte, o que queriam. A Rússia deixou claro que queria Krasikov.
E Washington queria não apenas Navalny, mas também Paul Whelan, um ex-fuzileiro naval que foi preso na Rússia em 2018 sob a acusação de espionagem.
Os primeiros elementos de um possível acordo de troca estavam tomando forma – mas ainda havia um longo, longo caminho a percorrer.
No final de março de 2023, um repórter do Wall Street Journal, de 31 anos, de Nova Jersey, foi preso por agentes do serviço secreto russo durante uma viagem de reportagem. Sua prisão gerou fortes críticas dos Estados Unidos e de seus aliados.
Um dia depois, o presidente Biden instruiu Sullivan a negociar um acordo que traria ele e Whelan de volta para casa.
Os EUA estabeleceram contacto direto com a Rússia. A comunicação começou então para valer, disseram funcionários da Casa Branca, com seus respectivos secretários de Estado falando por telefone.
Mas a conversa rapidamente passou destes diplomatas de topo para a comunidade de inteligência, algo que os EUA estavam relutantes em fazer porque Gershkovich foi acusado de espionagem e Washington temia que o envolvimento da CIA apenas reforçasse essas alegações.
À medida que as rodas destas negociações tensas giravam no final de 2023, os Estados Unidos perceberam que a libertação do assassino Krasikov era a chave para qualquer acordo bem-sucedido, de acordo com altos funcionários da Casa Branca. Foram feitas ofertas à Rússia que não incluíam o assassino de 58 anos. Eles sempre foram rejeitados.
Como Krasikov estava preso na Alemanha e não nos Estados Unidos, Washington não tinha o poder de libertá-lo unilateralmente. No final de 2023 e início de janeiro de 2024, Sullivan conversou quase semanalmente com o seu homólogo alemão para persuadi-lo a trocar Krasikov e satisfazer a principal exigência da Rússia para este acordo.
Segundo a Casa Branca, qualquer acordo possível depende da libertação de Krasikov pela Alemanha.
Em última análise, a posição de Moscovo é libertar os seus espiões presos em troca de americanos acusados de espionagem, disseram.
Neste contexto, os EUA lutaram para encontrar outros espiões russos detidos pelos seus aliados que pudessem fazer parte de um grande acordo. Autoridades, diplomatas e agentes da CIA dos EUA viajaram pelo mundo em busca de governos amigos dispostos a libertar prisioneiros que se enquadrassem nessa descrição, de acordo com o Wall Street Journal.
Um sinal do seu sucesso foi a libertação de russos das prisões na Polónia, Eslovénia e Noruega, na quinta-feira.
Em fevereiro deste ano, o Chanceler Olaf Scholz reuniu-se com o Presidente Biden na Casa Branca. E de acordo com funcionários da Casa Branca na quinta-feira, eles discutiram opções para um intercâmbio envolvendo todas as pessoas-chave – Krasikov, Navalny, Whelan, Gershkovich.
Houve também sinais positivos da Rússia. Numa entrevista com o ex-apresentador da Fox News, Tucker Carlson, no início de fevereiro, Vladimir Putin falou sobre Gershkovich. “Não excluo que o Sr. Gershkovich retorne ao seu país de origem”, disse ele.
Como escreve o editor da BBC Rússia, Steve RosenbergFoi uma indicação muito pública e flagrante: Moscovo estava aberta a um acordo.
ReutersMas em 16 de Fevereiro de 2024, poucos dias depois desta entrevista e da reunião entre o Chanceler Scholz e o Presidente Biden na Casa Branca e antes que qualquer oferta pudesse ser feita aos Russos, o potencial acordo fracassou em circunstâncias trágicas.
O prisioneiro mais conhecido que poderia ser incluído na troca, Alexei Navalny, morreu na sua cela na prisão siberiana aos 47 anos. Apoiantes e familiares, bem como muitos líderes estrangeiros, culparam Putin pela sua morte. As autoridades russas disseram que ele morreu de causas naturais.
Embora quase nada se soubesse sobre as negociações no momento da sua morte, a colega de Navalny, Maria Pevchik, declarou publicamente que ele estava prestes a ser libertado em troca de Krasikov.
A BBC News não conseguiu verificar de forma independente suas afirmações na época. Entretanto, o Kremlin negou publicamente que um possível acordo fosse iminente.
Mas na quinta-feira, a Casa Branca confirmou que tem estado a trabalhar para incluir Navalny no acordo, o que acabou por levar à libertação de três pessoas que trabalhavam com o líder da oposição.
“A equipe sentiu como se o vento tivesse sido tirado de nossas velas”, disse Sullivan, visivelmente emocionado, ao descrever o impacto da morte de Navalny.
Foi uma coincidência dramática que a mãe e o pai de Gershkovich se tenham encontrado com Sullivan na Casa Branca no dia em que a morte de Navalny foi anunciada.
Ciente da importância desta notícia e do risco que representava para as negociações, disse aos negociadores que o caminho a seguir seria “um pouco mais difícil”.
O potencial acordo teve de ser reestruturado e os EUA e a Alemanha tiveram de ser reagrupados.
A vice-presidente Kamala Harris realizou então duas reuniões importantes para manter uma possível transição no caminho certo, disse um alto funcionário do governo à BBC.
Em meados de Fevereiro, ela participou na Conferência de Segurança de Munique e enfatizou ao Chanceler Scholz a importância da libertação de Krasikov.
Ela também se encontrou com o primeiro-ministro da Eslovénia, onde estavam detidos dois prisioneiros russos identificados pelos EUA como prisioneiros de alta prioridade para Moscovo. Ambos foram liberados na quinta-feira.
Na primavera, o novo acordo tomou forma na Casa Branca, que já não incluía Navalny. E em junho, Berlim concordou em trocar Krasikov.
“Farei isso por você”, disse Scholz ao presidente Biden, segundo Sullivan.
O acordo foi apresentado à Rússia.
Moscovo respondeu há algumas semanas, em meados de julho, aceitando os termos do acordo e a libertação dos que constavam da lista e estavam detidos em prisões russas.
Mas à medida que as negociações chegavam à fase final, questões internas entraram em jogo: Biden ficou sob enorme pressão das suas próprias fileiras para abandonar a sua candidatura à reeleição em Novembro, após um fraco desempenho no debate.
De acordo com Sullivan, Biden conversou por telefone com seu homólogo esloveno para finalizar a troca de prisioneiros quase uma hora antes de anunciar, em 21 de julho, que não concorreria à reeleição.
Tal como acontece com qualquer troca de prisioneiros de alto risco, a conclusão do acordo não foi garantida, embora os aviões estivessem prontos e as rotas dos prisioneiros para casa estivessem determinadas.
“Até algumas horas atrás, prendíamos a respiração e cruzávamos os dedos”, disse Sullivan na tarde de quinta-feira.
Mais tarde, o presidente Biden postou uma foto dos americanos libertados juntos em um avião a caminho de solo americano, junto com uma pequena legenda.[They] estão seguros, livres e começaram sua jornada de volta aos braços de suas famílias.”
