O ex-segundo diplomata da Coreia do Norte em Cuba descreve sua dramática e rápida deserção

Seul, Coreia do Sul — Quando Ri Il Gyu, o segundo mais alto diplomata da Coreia do Norte em Cuba, finalmente decidiu fugir para a Coreia do Sul em Novembro, devido à frustração com a sua pátria extremamente repressiva e corrupta, ele fez sozinho todos os preparativos necessários. Cerca de uma semana depois, ele disse à família que eles deveriam estar prontos para deixar Cuba juntos em menos de oito horas.

“Minha esposa primeiro me disse para não fazer uma piada tão terrível. Então mostrei a ela nossas passagens de avião e ela ficou sem palavras”, disse Ri em entrevista à Associated Press na sexta-feira. “Eu disse ao meu filho que não havia futuro nem esperança para a Coreia do Norte.”

Sua família o seguiu até o aeroporto de Havana na madrugada do dia seguinte e de lá voou para um terceiro país e depois para a Coreia do Sul. Foi um dos movimentos de fuga mais sensacionais e dramáticos na Coreia do Norte nos últimos anos.

A deserção de Ri, antigo conselheiro político da embaixada norte-coreana em Cuba, só se tornou pública em julho. O líder norte-coreano Kim Jong Un está provavelmente chateado com isto porque poderia levar os seus outros diplomatas a seguir o seu exemplo e enfraquecer a sua influência sobre as elites do país, dizem os observadores. Ri disse que a embaixada norte-coreana em Cuba tem cerca de 20 diplomatas, o que a torna a terceira maior missão do Norte no exterior, depois da China e da Rússia.

Ri, de 52 anos, é o norte-coreano de mais alto escalão a desertar para a Coreia do Sul desde que Tae Yongho, ex-ministro da embaixada norte-coreana em Londres, chegou à Coreia do Sul em 2016.

A notícia da deserção de Ri surgiu no momento em que a hostilidade entre as duas Coreias em guerra atingiu um dos níveis mais elevados em anos. A Coreia do Norte lançou balões de lixo em direcção à Coreia do Sul e continuou os seus testes provocativos de armas. A Coreia do Sul respondeu retomando as transmissões de mensagens anti-Pyongyang e canções K-pop através de altifalantes – um desafio aos esforços de Kim para limitar o acesso a notícias estrangeiras para os seus 26 milhões de habitantes.

“O regime de Kim Jong Un provavelmente ficará de muito mau humor quando me vir a falar publicamente em entrevistas aos meios de comunicação social”, disse Ri. “Eles podem pensar que é do seu interesse eliminar uma pessoa como eu. Mas não vou me preocupar muito com isso porque o governo sul-coreano fez da minha segurança a sua principal prioridade.”

Cerca de nove meses após a sua chegada à Coreia do Sul, Ri está sob o programa de proteção do governo sul-coreano. A Coreia do Norte supostamente tem uma longa história de assassinato ou tentativa de assassinato de desertores de alto escalão, parentes distantes da família Kim que vivem no exterior e altos funcionários sul-coreanos.

Kim pode se lembrar de Ri pessoalmente, porque Ri disse que se encontrou brevemente com Kim e outras autoridades várias vezes em 2018 para se preparar para duas reuniões com altos funcionários cubanos. Às vezes, Kim fazia perguntas a ele.

Ri lembrou que em todas as reuniões Kim fumava constantemente e tinha falta de ar como um “asmático”, então ele podia ouvir a respiração ofegante de Kim. A inteligência sul-coreana disse aos legisladores na segunda-feira que as autoridades norte-coreanas estão procurando no exterior novos medicamentos para tratar os supostos problemas de saúde relacionados à obesidade de Kim, como pressão alta e diabetes.

“Na primeira reunião eu estava claramente tremendo, embora não fosse como se eu não pudesse responder. Mas no segundo e terceiro encontros não tremi.”

Ri disse que há muito pensava em fugir da Coreia do Norte, que chamou de “mundo das trevas” e de “república da corrupção”. Ele disse que seu salário mensal era de cerca de US$ 500, então contrabandeava charutos cubanos para a China em bagagem diplomática para ganhar a vida. Ele disse que diplomatas norte-coreanos em outros países estiveram envolvidos no contrabando de marfim, chifres de rinoceronte, uísque e carros.

O factor decisivo para a sua deserção, no entanto, foi o facto de o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Coreia do Norte ter rejeitado o seu pedido de viagem ao México no início de Novembro para tratar uma hérnia de disco no pescoço. Ri suspeita que o seu chefe em Pyongyang esteja por trás desta decisão, já que Ri já havia rejeitado o pedido de suborno do seu chefe.

“Isso me deixou com muita raiva”, disse Ri. Sem esse incidente, “eu provavelmente teria continuado pensando em desertar, mas sem nunca ir embora”.

Ri fugiu antes de Cuba estabelecer relações diplomáticas com a Coreia do Sul em fevereiro. Como não havia embaixada sul-coreana em Cuba na altura, ele disse que não conseguia receber tanto apoio dos diplomatas sul-coreanos como outros desertores norte-coreanos noutros lugares.

Funcionários do governo sul-coreano estiveram envolvidos na fuga de Ri. Mas nem o governo de Seul nem o próprio Ri quiseram fornecer detalhes porque isso poderia causar problemas diplomáticos aos países envolvidos e ajudar a Coreia do Norte a impedir futuras tentativas de fuga de outros norte-coreanos.

No aeroporto de Havana, disse Ri, ele e sua família esperaram uma hora pelo avião e foi “um inferno”.

Ele temia que outros funcionários da embaixada norte-coreana descobrissem sua saída e viessem atrás dele. Ele disse que olhou para o relógio cerca de cem vezes antes de ele e sua família finalmente embarcarem em segurança no avião.

Se ele tivesse sido capturado, ele e sua família teriam enfrentado um futuro pior do que a morte em um campo de prisioneiros onde as pessoas têm que comer insetos para sobreviver, disse Ri.

Ri ainda não tem certeza do que fará na Coreia do Sul, mas é encorajado por outros norte-coreanos que se estabeleceram com sucesso no Sul. Tae, o ex-ministro norte-coreano, foi eleito para o parlamento sul-coreano antes de receber um cargo de vice-ministro em julho. Ri disse que leu as memórias de Tae cerca de 10 vezes.

Desde o final da década de 1990, cerca de 34 mil norte-coreanos mudaram-se para a Coreia do Sul para escapar à pobreza e à opressão política no seu país natal – a maioria deles mulheres das províncias mais pobres do norte do Norte. Em 2023, cerca de 10 norte-coreanos considerados elite chegaram à Coreia do Sul, o maior número dos últimos anos, segundo o governo sul-coreano.

“Não posso garantir que a minha saída levará à desertificação de mais diplomatas norte-coreanos”, disse Ri. “Mas penso que a minha deserção certamente lhes dará coragem para o fazer”.