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A NASA disse na quarta-feira que está considerando contratar a SpaceX para transportar dois astronautas da Estação Espacial Internacional de volta à Terra após problemas técnicos com a espaçonave Boeing CST-100 Starliner que os levou até lá.
Os astronautas Sunita Williams e Barry Wilmore, que estavam programados para retornar à Terra há quase dois meses, agora podem permanecer na estação até fevereiro. A SpaceX planejou uma missão à estação espacial para entregar tripulação e suprimentos no final deste mês, mas a agência espacial dos EUA adiou agora para setembro para avaliar se deveria trazer os astronautas para casa.
A missão SpaceX poderia ter apenas dois astronautas a bordo em vez de quatro, deixando duas vagas restantes para trazer Wilmore e Williams para casa no início do próximo ano. Funcionários da NASA disseram que ainda estão avaliando qual espaçonave devolverá Williams e Wilmore, e a agência decidirá em meados de agosto.
“Estamos numa nova situação em que temos várias opções”, disse Ken Bowersox, vice-diretor da NASA. “Não precisamos apenas trazer uma tripulação de volta ao Starliner. Também podemos trazê-los de volta em outro veículo.”
“Pessoas razoáveis poderiam seguir qualquer um dos caminhos”, acrescentou, mas a agência está “considerando cada vez mais as nossas outras opções com mais seriedade”.
A medida seria um grande golpe para a Boeing, que está sob escrutínio dos reguladores quanto à qualidade e segurança dos seus processos de fabricação de aeronaves comerciais. Em julho, a Boeing se declarou culpada de fraudar a Administração Federal de Aviação (FAA).
A Starliner deve competir com a empresa SpaceX do bilionário Elon Musk para transportar tripulação e suprimentos para a estação espacial. Mas o programa teve os seus próprios obstáculos: ultrapassou o orçamento em milhares de milhões de dólares e sofreu vários atrasos no lançamento, mesmo antes de Williams e Wilmore decolarem do Cabo Canaveral, na Flórida, em 5 de junho, com planos para uma missão de oito dias.
Desde a decolagem, o Starliner vazou hélio e cinco de seus motores apresentaram defeito. Funcionários da NASA disseram que cientistas e engenheiros estavam investigando os problemas para determinar sua causa.
Se a NASA decidir usar a SpaceX para devolver Wilmore e Williams à Terra, a Boeing e a agência terão que reconfigurar certos parâmetros de software para que o Starliner possa desencaixar automaticamente da estação espacial para seu retorno e não precise ser controlado por membros da tripulação.
Embora a Boeing estivesse “muito confiante” de que o Starliner poderia trazer os astronautas para casa, alguns funcionários da NASA eram “mais conservadores”, disse Bowersox.
“A comunidade da NASA em geral gostaria de compreender um pouco mais sobre a causa raiz e a física”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA.
A Boeing disse na quarta-feira: “Continuamos a acreditar no desempenho e na aeronavegabilidade do Starliner”, o que significa que a missão pode continuar com segurança. “Se a NASA decidir mudar a missão, tomaremos as medidas necessárias para configurar o Starliner para um retorno desenroscado.”
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