O Alabama aprovou um programa de maconha medicinal em 2021. Os pacientes ainda estão esperando por isso.

MONTGOMERY, Alabama – Quando Amanda Taylor morava no Arizona, ela usava cannabis medicinal para aliviar os sintomas de esclerose múltipla, gastroparesia e outras doenças. Ela voltou ao Alabama para defender a cannabis medicinal em seu estado natal.

Taylor pensou que a vitória estava próxima em 2021, quando o Alabama superou anos de oposição no Extremo Sul e aprovou um programa de cannabis medicinal. Mas três anos depois, a maconha medicinal ainda não está disponível no Alabama, enquanto continua a batalha legal sobre algumas das licenças para cultivar e vender os produtos.

Embora os produtores licenciados tenham plantas de maconha que estão quase maduras, os produtos de cannabis no Alabama não podem ser recomendados ou vendidos aos pacientes enquanto todo o programa estiver suspenso. O atraso é irritante para pacientes como Taylor.

“É muito frustrante”, disse Taylor. “Sou uma pessoa muito calma e… espero sempre o melhor. Mas neste momento é raiva porque a ganância causa muito mais sofrimento.”

A Comissão de Cannabis Medicinal do Alabama emitiu licenças para produtores, processadores e outros, mas cinco licenças integradas potencialmente lucrativas de “semente para venda”, onde as empresas cultivam, processam e vendem cannabis, bem como licenças para dispensários que vendem os produtos de cannabis, deitar no gelo. Todo o programa ficou paralisado enquanto a disputa se desenrolava no tribunal estadual.

“Queremos que os produtos estejam disponíveis para os pacientes. Recebemos ligações quase diariamente das pessoas afetadas”, disse John McMillan, diretor da Comissão de Cannabis Medicinal do Alabama. “Esta é de longe a pergunta mais frequente em nosso site. Quando os produtos estarão disponíveis? E onde quer que eu vá e converso com grupos cívicos, essa é a primeira pergunta.”

A comissão começou a aceitar pedidos de licença em 2022 e já tentou conceder as licenças três vezes. A comissão revogou o prêmio duas vezes depois que candidatos perdedores levantaram preocupações sobre o processo de seleção. O conselho adotou novas regras e emitiu licenças pela terceira vez em dezembro passado. Contudo, as empresas contestaram a sentença, argumentando, entre outras coisas, que a comissão violou a Lei de Procedimentos Administrativos do Alabama.

Em 11 de julho, o juiz do Tribunal Distrital do Condado de Montgomery, James Anderson, emitiu uma liminar bloqueando a emissão das cinco licenças integradas, dizendo que havia “sérias dúvidas” se a terceira rodada de prêmios também era inválida.

Um advogado da Alabama Always, uma das empresas que tomou medidas legais depois de não conseguir receber uma licença integrada, disse que a comissão deveria legislar para dar às empresas rejeitadas a oportunidade de contestar as qualificações das empresas vencedoras.

“É por isso que isso vem acontecendo há tanto tempo. Eles simplesmente se recusam a fazer as coisas da maneira que deveriam ser feitas”, disse Will Somerville, advogado do Alabama Always, sobre a comissão.

Mas para as empresas que obtiveram as licenças, o atraso é frustrante, depois de terem investido milhões de dólares numa operação que nunca poderá realmente arrancar.

Num edifício agrícola indefinido, cercado por cercas e câmeras de vigilância, 1.500 plantas de maconha estão brotando em direção ao céu em uma instalação operada pela CRC do Alabama, no sul do Alabama. Faltam cerca de 60 dias para as plantas serem colhidas, disse Rob Levy, diretor de operações da CRC do Alabama.

As plantas, provenientes de variedades com nomes como Apple Blossom, Hella Jelly e Blueberry Pancakes, são transportadas por uma série de salas projetadas para imitar a estação de cultivo. A empresa investiu mais de US$ 2 milhões em operações, incluindo custos significativos de segurança.

A CRC planeja vender seu produto a um dos processadores licenciados do estado, que o processará em cubos e outros produtos. No entanto, dadas as incertezas em torno do programa do Alabama, não está claro quando os produtos poderão chegar aos pacientes.

“Estamos todos arrumados e não sabemos para onde ir”, disse Grady Reeves, um dos proprietários do CRC. “Mas quem realmente sofre são os pacientes.”

Dr. Marshall Walker, um radiologista intervencionista, acredita que a cannabis medicinal pode ser benéfica para alguns dos seus pacientes com dor crónica. Ele disse que era “desumano” que problemas provocados pelo homem impedissem sua disponibilidade.

“A meu ver, é apenas mais uma ferramenta para a caixa de ferramentas”, disse Walker. Walker disse que ficou convencido de seus benefícios potenciais depois de ver sua mãe usar cannabis quando tinha câncer de esôfago. Aliviou sua dor o suficiente para que ela pudesse comer.

Uma luta semelhante ocorreu na Flórida há vários anos. Os eleitores do estado votaram pela criação de um programa de maconha medicinal em 2016, mas surgiu uma batalha legal sobre um limite de licenciamento.

Enquanto os pacientes no Alabama ainda esperam, outros estados passaram a permitir o uso recreativo. De acordo com o Pew Research Center, 24 estados legalizaram o uso recreativo de maconha. Os eleitores da Flórida decidirão essa questão em novembro.

Quando a cannabis medicinal estará disponível no Alabama depende do resultado do litígio, disse McMillan. Ele disse que o assunto “esperançosamente” será resolvido até o final do ano.

“Eu nem uso mais a palavra otimista. Só uso a palavra esperançoso porque não sabemos quanto tempo durarão esses atrasos”, disse McMillan.