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Mais de três décadas depois de os líderes indígenas do norte de Alberta terem apelado pela primeira vez a financiamento para compreender melhor se a poluição das areias betuminosas estava a deixar a sua população doente, o governo federal está agora a financiar um estudo para abordar exatamente isso.
“Isso deveria ter acontecido há 32, talvez 40 anos”, disse Billy-Joe Tuccaro, chefe da Primeira Nação Mikisew Cree.
“Sabemos que há algo acontecendo nesta comunidade. Mas não podemos identificar ou dizer o que realmente está acontecendo.”
Estudos já demonstraram que as comunidades ao longo das margens do Lago Athabasca apresentam taxas mais elevadas de cancro.
O lago é alimentado pelo rio Athabasca, que atravessa a região onde está localizada a maioria das minas de areias betuminosas do Canadá. Um estudo de 2009 da Alberta Health indicou um possível problema, mas afirmou que eram necessárias mais investigações e que a causa não poderia ser determinada com precisão.
Outros estudos encontraram níveis perigosos de arsénico, mercúrio e hidrocarbonetos nas águas da região, bem como nos peixes, sedimentos e vida selvagem circundantes.
Todos os anos, cientistas, idosos e membros da comunidade reúnem-se perto de Fort Chipewyan, Alabama, para um acampamento anual para testar a saúde da população de peixes no Delta Peace-Athabasca, a segunda maior água doce deste tipo no mundo. Embora as pessoas que vivem na área estejam habituadas aos impactos da indústria e das alterações climáticas, dizem que a paisagem está a ser alterada mais hoje do que nunca.
O estudo será financiado com US$ 12 milhões ao longo de 10 anos
O Ministro do Meio Ambiente, Steven Guilbeault, visitou a região esta semana, onde líderes da Primeira Nação Athabasca Chipewyan, da Primeira Nação Mikisew Cree e da Nação Fort Chipewyan Métis lhe mostraram suas terras e descreveram algumas de suas preocupações.
Guilbeault disse em uma entrevista coletiva virtual na noite de terça-feira que o estudo, financiado em US$ 12 milhões ao longo de 10 anos, foi projetado para detectar potenciais poluentes das atividades de areias petrolíferas para melhor compreender os impactos ambientais e de saúde a longo prazo.
“Ouvi alto e bom som que os membros da comunidade precisam de saber como é que a vida a jusante das areias betuminosas os afecta”, disse ele.
“Ouvi histórias de problemas de saúde, taxas muito elevadas de cancro e preocupações sobre contaminantes na água e, desde a mina Kearl, essas preocupações só aumentaram.”
Guilbeault estava se referindo às notícias de 18 meses atrás de que os reservatórios de rejeitos na mina de areias betuminosas de Kearl, perto de Fort McMurray, Alabama, estavam vazando água subterrânea há meses.
As lagoas contêm produtos químicos tóxicos, como mercúrio, benzeno e arsênico. Esta notícia veio somente depois que outro vazamento foi descoberto em um lago de retenção de Kearl. No entanto, a empresa afirma que a maior parte desse vazamento foi eliminada antes que pudesse causar qualquer dano.
Documentos posteriormente apresentados pela Imperial Oil revelaram que quando as bacias de rejeitos foram planejadas, o vazamento de óleo dessas bacias de retenção havia sido previsto e que isso estava documentado há anos.
Em outubro passado, a porta-voz da Imperial, Lisa Schmidt, disse em comunicado que a empresa estava trabalhando para “melhorar as áreas de infiltração superficial em nossa área de arrendamento”.
“Reconhecemos que existem preocupações com a qualidade da água e as levamos muito a sério”, disse ela.
O financiamento para o estudo “diz muito” sobre o compromisso do governo federal com a reconciliação, disse Kendrick Cardinal, presidente da Fort Chipewyan Métis Nation, na terça-feira.
“É importante responsabilizarmos a indústria pelo que está acontecendo em nossa comunidade”, disse Cardinal. “Eles criaram um estilo de vida diferente aqui. As coisas mudaram dramaticamente.”
Cardinal disse que da forma como a natureza funciona, levará 10 anos até que o verdadeiro impacto do desastre de Kearl seja conhecido. E ele disse que o estudo era necessário porque o incidente de Kearl foi um evento único.
“Temos que ter isso em mente: nem sempre podemos apontar o dedo para um componente”, disse ele.
“Há vários motores funcionando aqui e há motores que já estavam em operação muito antes da chegada do Imperial. Somente quando realmente descobrirmos qual é a causa poderemos resolver esses problemas. Mas até então, este é um passo em frente.”
Embora o período de 10 anos do estudo seja longo, Guilbeault disse que já estão em andamento trabalhos para regular melhor as descargas de areias betuminosas. Além disso, um grupo de trabalho formado pela Coroa e pelos povos indígenas investiga o que deve acontecer com as lagoas de decantação existentes.
“Afirmei publicamente em diversas ocasiões que não pode haver novas licenças para os problemas das bacias de rejeitos até que encontremos soluções para as bacias de rejeitos existentes”, disse Guilbeault.
Se o estudo concluir que as areias betuminosas estão a afectar a saúde pública, o governo terá de tomar novas medidas.
Guilbeault expressou esperança de que a província e as empresas trabalhem então com o governo federal “para tomar medidas ainda mais rigorosas do ponto de vista ambiental e de saúde”.
“Acho que esse seria o único curso de ação sensato”, disse ele.
