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Juan “Chi Chi” Rodriguez, um jogador de golfe do Hall da Fama cujas travessuras no campo e uma história de vida inspiradora o tornaram um dos jogadores mais populares do esporte durante sua longa carreira profissional, morreu quinta-feira. Ele tinha 88 anos.
A morte de Rodriguez foi anunciada por Carmelo Javier Rios, senador por Porto Rico, terra natal de Rodriguez. Ele não deu a causa da morte.
“A paixão de Chi Chi Rodriguez pela caridade e pelo envolvimento comunitário só foi igualada por seu incrível talento com o clube de golfe nas mãos”, disse o comissário do PGA Tour, Jay Monahan, em um comunicado. “Ele era uma personalidade vibrante e colorida dentro e fora do campo de golfe. Ele fará muita falta para o PGA Tour e para aqueles cujas vidas ele tocou com sua missão de retribuir. O PGA Tour estende suas mais profundas condolências a toda a família Rodriguez durante este momento difícil.”
Ele nasceu Juan Antonio Rodriguez, o segundo mais velho de seis filhos, em Rio Piedras, Porto Rico, quando a área ainda era coberta por canaviais e ajudou o pai na colheita quando criança. A área é hoje uma densa paisagem urbana e faz parte de San Juan, a capital do território insular dos EUA.
Rodriguez disse que aprendeu a jogar golfe batendo em latas com um pedaço de goiaba e depois trabalhou como caddie. De acordo com uma biografia do Chi Chi Rodriguez Management Group em Stow, Ohio, ele afirmou ter atingido 67 anos aos 12 anos.
Nenhum jogador porto-riquenho jamais havia chegado ao PGA Tour e Rodriguez estava determinado não apenas a chegar lá, mas a vencer os melhores. “Disseram-me que eu era um cachorro que sonha com costeletas de porco”, disse ele certa vez à Sports Illustrated.
Ele serviu no Exército dos EUA de 1955 a 1957, ingressou no PGA Tour em 1960 e venceu oito vezes durante sua carreira de 21 anos, jogando também por um time da Ryder Cup.
A primeira de suas oito vitórias na turnê veio em 1963, quando venceu o Denver Open. Mais duas vitórias se seguiram no ano seguinte e ele continuou com o Tallahassee Open em 1979. De 1985 a 2002, ele conquistou 22 vitórias no Champions Tour e obteve ganhos totais na carreira de mais de US$ 7,6 milhões. Em 1992 ele foi introduzido no PGA World Golf Hall of Fame.
Seu histórico de jogo não parece material do Hall da Fama. Suas contribuições para o jogo com seu carisma, caridade e dedicação ao desenvolvimento dos jovens foram gigantescas.
Na década de 1970, ele fundou uma academia infantil na área de Tampa, Flórida, voltada para crianças em situação de risco. “Por que eu amo tanto as crianças? Porque eu nunca fui criança. “Eu era pobre demais para realmente ter uma infância”, disse Rodriguez certa vez.
E ele nunca perdeu o senso de humor. Ele era um jogador de beisebol apaixonado e, quando o US Senior Open de 1996 foi disputado em Canterbury, nos arredores de Cleveland, perguntaram-lhe por que desistiu do esporte. “Eu costumava roubar bases”, disse Rodriguez enquanto a sala explodia em gargalhadas.
Rodriguez era talvez mais conhecido por suas travessuras no fairway, nas quais girava seu taco como uma espada, às vezes chamada de “rotina de matador”, ou executava uma dança da vitória, muitas vezes arrastando os pés, após uma tacada de passarinho Salsa etapa. Ele frequentemente irritava seus companheiros de equipe com o que descreveu como uma diversão bem-humorada.
Nos últimos anos, ele passou a maior parte do tempo em Porto Rico, onde foi sócio de um projeto comunitário de golfe que lutava contra a recessão e a crise imobiliária. Ele também apresentou um talk show em uma estação de rádio local por vários anos e apareceu em vários eventos esportivos e outros.
